紅の宝玉と二人の守護者

第１章 焔の精霊

◆５ 賢者の部屋で告げられる真実①

　
……そして今。
全寮制の男子校。
国立聖セラフィム魔術学院の教授室の片隅では、折しもイリヤの胸の痣の見聞が行われていた。


「うむ……これは……！ううむ！」

普段、何事にも動じない「魔法使いの長」みたいな雰囲気を漂わせる、長い白髪と白髭のカラドリウス教授。その「賢者」がしきりに首をひねり、唸りながら何やら興奮している。
何度も何度も、手持ちの拡大鏡を使ってイリヤの胸を凝視するので、とても気まずい。出来れば早くブラウスの紐を閉じたいところだ。

「うむ――そうじゃな、うむ……！間違いはなかろう、な」

教授はまたもや唸り、ゆっくりと片眼鏡モノクルを外してその目をきらりと光らせた。
イリヤは息を呑む。

いまイリヤたちは、教授の研究室に居た。天鵞絨ビロウドのソファに座るイリヤと教授の傍らにフィルがいて、落ち着きなくソファの周りをウロウロと歩き回っている。

壁際には天井まである高い本棚が幾つも並んでいる。
にもかかわらず、部屋には革張りの立派な装丁の本……魔術書が収まりきらず床に積み上がっていた。
その他にも、奥に置かれた樫の木の大机には星座盤やら天球儀やら、謎の生物の卵の化石や、鳥の羽根。乾燥した野草が、棚と棚に渡されたロープに吊るされていたり。様々な液体が詰められた小瓶に実験道具など……沢山の品で溢れ返っていて。初めて入る「賢者」の部屋に、イリヤは好奇心を隠せずに視線をあちこちに彷徨わせる。

「うむ……イリヤよ。よく心して聞きなさい」
「はいっ」

その言葉にイリヤは教授に視線を戻し、背筋を伸ばした。
一体、何を言われるんだろう？

（もしも知らないうちに誰かに、呪われている――とか。そんなことだったりしたらどうしよう。僕は貧しい地方領主の息子だし政治の中枢や権力とは無縁で、誰かに呪われるようなそんな覚えは……ないんだけど）

ドキドキしているイリヤを見つめながら、教授は重々しく口を開いた。

「そなたの胸のこれは……『朱雀』の紋章であろうな。恐らく……いや間違いなく。確実に、じゃ」
「ええっ……！？まさか、イリヤが――あの『朱雀』に選ばれたってことですか……！？」

驚愕と興奮――そんな色を宿した目でフィルがこちらを見た。
顔にも声にも、全く信じられないという感情が滲んでいる。

「――朱雀？」

それに反してイリヤは。
感情も頭も、全く追いつかないでいる。

「えっと、朱雀、とは――この世界を統べる四大元素のひとつ、火を司る炎の精霊の長にして、主に東の世界を中心に信じられている光陰信仰の神で……最も尊いと言われる四神の一柱で……？」
「受験対策用の丸暗記知識そのまんまだな」

フィルに揶揄されても、反応する余裕なんてない。

「そうじゃ、その朱雀じゃ」
「――その朱雀の紋章が、何故……僕の胸に？？」
「そなたは選ばれたのだ。理由は誰にも分からぬが、炎の精霊の守護を受ける者として選ばれた証しが、その紋章じゃ。見よ、この古文書を」

そう言って教授が取り出したのは、表紙が取れてしまいそうなくらい年季の入った古文書。
ぱらりと捲めくると、そのうちの一頁に――すっかり見慣れてしまった紋様が登場している場所があった。

「僕の胸にあるのと同じ、紅い鳥が翼を広げたような図像……！」
「そうじゃ」

思い出した――……！
そうだ、確かに僕もこの図象は目にしている……！

イリヤの記憶にそれが蘇って来た。