ロイヤル・タッチ ～婚約破棄されスラムに追放された鉄仮面の元王子は、ならず者達に慕われ反乱の兵を挙げる～

追い剥ぎ街道

第44話

　僕達は王都圏からやや離れた次の町を目指し、街道を進んで行きます。
　田舎道ですが、それなりに整っていて歩きやすい道です。
　人家はまばら。やがて道は深い森の中へ入っていきました。
　ひと気がないのでラミアさんは仮面を外して包帯顔に。あれを付けているのは実際うっとうしいでしょう。


　鬱蒼と茂る木々の間を抜けていく曲がりくねった道。
　左右から聞こえてくる野鳥のさえずりが賑やかです。

「悪くない雰囲気だけど、今やこの森の道は追い剥ぎ街道と呼ばれてるんだよねぇ」
　フィンさんが呟きました。
「追い剥ぎ？　つまり、馬車を襲ったような人達が潜んでいるのですか？」
　僕はあの時の賊達の姿を思い出す。
「そういうこと。それもたくさん集まってるのさ。この街道を通って王都を目指す人も王都から出て来る人も、いくばくかの路銀は持ってるはずだからね。賊にとっちゃ狙い目なわけ」
「５分に１回は賊に遭うらしいよ」
　トーマさんが話に入ってきます。
「そんなにですか！　でも」
　僕は素朴に疑問を感じて言いました。
「襲われた人は最初の賊に金目のものは全部奪られてしまいますよね？　次の賊はその人を襲っても、もう奪えるものなんてないんじゃないですか？」
「うん！　良いところに気が付いたね！」
「はっ、はい」
「通行人が行列を作るくらいいないと、出入り口付近にいる賊以外は何も奪れないね！　良い場所の確保は早い者勝ちかな？」
　どうやらトーマさんも追い剥ぎ街道の詳細は知らないようです。
「街道のどの位置で仕事できるかは賊同士の力関係で決まってくるさ」
　言いながらフィンさんはバナナを食べ始めました。
「つまり、一番強い賊が出入り口に陣取って全てを奪ってしまうわけですね」
「そうでもないんだなぁ」
　僕の理解をフィンさんは否定します。
「何？　何？　どういうことです？」
　トーマさんも気になる様子。
「危険と分かっててこの道を通る人が非武装ってことはないよね」
　フィンさんがヒントを出します。
「あっ、武力が未知数の通行人を最初に襲う賊は反撃されて倒される可能性があるんだ」
　僕は納得しました。
「うん。となると次々出て来る多くの賊と戦って疲弊しきった通行人を襲う方が得だね。奥にいる賊に旨味がありそうだ」
「でも好みの場所を選べる一番強い賊が奥の方を縄張りにするとも思えませんね」
「そうだね。弱っちい通行人が相手なら真っ先に襲える方が得だもんねぇ」
「一番手の場所を確保した上で襲う相手を選べばいいんだよ！　強そうな相手はスルーです！」
　トーマさんの意見が正解かもしれません。
「なるほどねぇ。でもさ、重武装の通行人ほどたくさん金目のもの持ってそうだけど」
「そうか！　難しいですね」
「位置取りの解を導き出すには様々な要素に目を配って総合的に判断する必要があるね。もはや盗賊学とでも呼ぶべき学問だよねぇ」
　そ、そうなんでしょうか。
　とにかく賊も大変なんだということは分かりました。
「それに解を見つけても実入りが多い賊を他の賊が襲って稼ぎを奪う、まであるからね。弱い賊も同盟すれば強い賊に勝てるでしょ」
　フィンさんが更に言うと、トーマさんは思案顔。
「そうなるともう賊もストレス半端ないですね。皆いつ自分が被害者となるか分からない」
「そうさ。だからそんな混沌を脱するために賊達はいずれ団結して一つの集団となり、稼ぎはルールに則って構成員に分配するようになると思うなぁ」
「おおっ！　なるほど」
　感嘆するトーマさん。
「こうして社会というものは誕生するんだね」
　したり顔のフィンさん。
「感動です！　人間って素晴らしいですね！」
　トーマさんはどうやら本当に感銘を受けているようです。
　だんだん付いていけなくなりました。
　
「それはそうと」
　ルキナさんが口を開きます。
「長々としょうもない話をしてるのに、５分に１回の賊はいっこうに襲ってきませんわね」
「強そうな集団なのに金持ってなさそうだから見送りされてるんだよ！」
　トーマさんが断言しますが、ルキナさんは納得しません。
「うーん。茂みの中にも人の気配がありませんし、隠れてるわけではなさそうですわよ」
「ああ、そんなら」
　一番後ろにいたガンプさんの突然の発言。
「わしのせいかもしれんき」
「どういうことですの？」
　ガンプさんは頭をポリポリ掻きました。
「町に戻る時この道を通ったんじゃ。次々出て来る賊をみんな再起不能にしてやったがよ」
「……あら」
「楽しみを奪っちもうたみたいですまんかったがや」
　いえいえ、誰も楽しみになんてしてないと思います。
　……してませんよね？


　ガンプさんが大掃除してくれていたおかげで一行の足の進みは速い。
「あなたには他にも色んな武勇伝がありそうですわね」
　ルキナさんの言葉をきっかけに、ガンプさんが武者修行中に体験した様々なエピソードを聞かせてもらう流れになりました。
　色んな武芸流派の達人たちとの試合、各地にはびこる賊の駆逐、人々を苦しめる害獣退治。例えば電撃を放つ魔牛ストーンカや、子を攫う巨鳥ルフとの死闘。
　語り方は淡々としているのに血湧き肉躍る熱い話が次々と出てきます。


　かなりの距離を進んだ時のことです。初めて道の向こうから人が歩いてくるのが見えました。
　紫色のケープを纏った老婆。
　お婆さん一人でこの大きな森を歩いて抜けていくなんて大変だな、大丈夫かな、と心配になります。賊がいないのは本当に幸いでした。
　かくしゃくと近付いてくる彼女は僕達の馬と擦れ違う直前、ふと足を止めました。
　そして、先頭のラミアさんを見上げる。
「不吉な……」
　そう呟き、僕ら一人一人の顔を順に見ていきます。
　馬を停止させてラミアさんが聞きました。
「どうかしました？」
　老婆は難しい顔をして唸る。
「死の女神の息吹が薫っておるの。主らの半数は近いうちに命を落とそうぞ」
「えっ！！」
　思わず声を上げたのは僕だけです。
　老婆はその声に振り向き、射るような眼差しで僕を見つめます。
　圧が凄い。
「お主。気の毒に」
　僕は一瞬言葉に詰まりました。
「…………なっ、な、何がです？」
「残してきた大切な者達がおるのか？　このままでは全て失おう」
　僕の顔からは血の気が引いていたと思います。

「どうすれば良いのかしら？」
　ルキナさんが聞きました。
「善を為して魔を払うが良い。貧しき不具の者に出会わば、ありったけの施しを。神の加護を引き寄せようぞ」
「分かった。ありがとう」
　ニッコリ微笑みを老婆に向けるラミアさん。
　そして、また前を向いて歩み出しました。皆も動き出す。

　え、それだけ？
　もっと詳しく聞いた方がいいのでは……。
　僕は言われたことが気になって仕方ありません。
　そうか、でもラミアさん達は信じてないんだ。
　確かに老婆の言葉を信じる根拠はありません。
　背中に老婆の視線を感じながら、僕もやむなく馬を前へ進めました。

「残してきた者達って……」
　道を行きながら僕はそのことばかり考えてしまう。
「そりゃ旅人はたいてい親族なり友人なり残してきた者がいるよね」
　フィンさんが僕の独り言に答えます。


　しばらく行くと遠く道端に人が倒れているのが見えました。
　僕は馬を走らせ傍らに駆けつける。
「どうしました？　大丈夫ですか？」
　地面に横たわっていたのはボロに身を包んだ老人。
　側に杖が転がっています。
「うう、足が萎えておりますのじゃ。空腹じゃし、歩けのうなりました」
「食べ物なら……」
　僕は鞍に下げた荷袋からパンと水筒を取り出し、老人に差し出しました。
「これを食べて下さい」
　老人は身を起こしてパンを受け取ると猛烈な勢いで食べ始めます。
「ありが、ガツ、ムシャ、モグモグ、とごぜます、ハムホム、ゴクゴク」
「あの、もっとゆっくり食べた方が……」
「なんの。ちょっぴり元気になりました。ちょっぴり」
「ちょっぴりですか」
「金がないので明日にはまた飢えるかと思いますと……」
「あっ、そっ、そうですよね」
　先程の老婆の言葉が頭を過ぎります。
　符合する……。

　僕は所持するありったけのお金が入った巾着袋を老人に渡しました。
「これを使って下さい」
　こんなにすぐに老婆の言葉通りの相手に出会うなんて、あのお婆さんは確かに他人の運命が見える人だったんだ。
　貧民街のモーラさんのように力を持つ巫者は間違いなくいる。
　そんな人にたまたま行き会えたなんて本当に幸運でした。
　このお金で大切な人達の命を買えるなら、安いなんてものじゃありません。
　ご老人も助かるし、良いこと尽くめです。


　いつの間にか他の皆は僕の後ろに立っていて、事の成り行きをじっと見ていました。
「アレン、その人は」
　言いかけたトリアさんをフィンさんが片手で制します。
「いいの？」
　ラミアさんがフィンさんの顔を見て聞きました。
「いいんじゃないかなぁ。好きにやらせてあげようよ」
「意地悪ですわね」とルキナさん。
「そういうつもりじゃないんだ。ただね、なんていうかな、何だかアレンがいれば本当に神の御加護がありそだな～って思わないかい？」
　フィンさんの言葉にラミアさんは少し吹き出しました。
「そうね」
　いったい何の話をしているのかさっぱり分かりません。

「アレン、気が済んだら行くよぉ」
「あ、はい」
　フィンさんに声を掛けられ、僕は馬の上に戻ります。
　歩き出しながら振り向くと、老人は袋の中のお金を数えているところでした。
　少ない額で申し訳ないです。
「あっ！　あの人、ちゃんと歩いて森を抜けられるのかな。送っていった方が……」
　僕の呟きにフィンさんは掌を上下に振って応えます。
「大丈夫、大丈夫」

「あの二人って夫婦なのかな？」
　トーマさんが言います。どの二人？？
「そうかもしれませんわね。色んなやり方があるものですわ」
　ルキナさんは普通に分かっているようです。
　色んなやり方？　何の？
　本当に皆は何を言っているのでしょうか。