春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

女王である日々①

「――おかえり、シャーロット」
「あ……」

　私は自室の扉を開き、驚いてしまった。なんてったって、リナさんが部屋に入っていたから。というか、リッカを抱っこしながら椅子に座っていた。

「わふっ」

　リナさんに前足を掴まれ、そのまま左右に振った状態に。リナさんによるリッカの歓迎。可愛い。

「……ふふ」

　……私の顔、安心しきっているだろうね。あの後、置いてしまったけれど。リナさん、何事もないようで良かった。

「あ、上がらせてもらってるね？　ていうか！　あんた、扉の鍵閉めないんだもの」
「それは……はい」

　リナさんの呆れる声に、私も返事をした。それはそうだった。といっても……。

「今は閉めた方がいいよね……」

　私は後ろ手で施錠した。今まではリッカが行き来しやすいようにって、鍵をかけることはなかった。でも今は寮内、学園内の様子がおかしいんだ。

「へっへっへっへっ」

　……リッカ。今はリナさんもいてくれるけれど、リッカも寂しく過ごしているよね……。敵意を向けられている私。この子にまで被害が及ぶとなると……。

「……あのね、リナから話を聞いたの。僕、驚いたの」

　リッカは説明を受けたんだね……あの二人の存在が消えたこと。リッカは当然のように、二人のことを覚えているものだから。『え！』ってなるよね……。

「くーん……」
「そうだね、リッカ……」

　女王どうこうだけじゃない。消えた二人のこともある。心配は山積みだよね……。

「もう！　なんかもう、めんどいコトになったじゃないの！　只事じゃないともいうかさ」
「うん……」
「――よし、作戦会議よ！」

　リナさんがワンコを抱えたまま、立ち上がった。リッカも『わん！』と力強く吠えた。うん、私も感化されるようだった。本当に励まされるの。

「はい！　となると――」
「――モルちゃんの部屋に集合よっ！！」



　まずは先生がいらっしゃるか。幸いにも先生はご在宅とのこと。あとは、男子寮に赴くことに。

「――わあ、僕もいいの？　それじゃ、お呼ばれしようかな」

　男子寮で暮らすようになったエミルさん。彼の部屋への急な来訪ではあった。それでも柔らかな笑顔で返事してくれた。

「……僕も色々と話したかったから」

　そう、穏やかな笑みではありながらも――エミルさんもきっと、異変を感じ取っているだろうから。


　
　複数のキャンドルが揺らめく部屋。シックなトーンで統一されつつも、物に溢れている部屋。でもって収納術も駆使されている――モルゲン先生の部屋、作戦会議の場所だ。

　今回も夕飯を一緒に食べることになった。私は食材を下ごしらえをしていた。しつつも、視線はどうしてもリッカの方へ。　

　リッカはというと――キョロキョロしたままだった。落ち着かないともいうか。
　リッカはキャンドルの炎が……だよね？　それを怖がっているようだった。今回も一人にするよりかは、それで連れてきた。今も慣れないようだけど、私はこうも思えてならない。

　それとはまた、別のことなのだと。リッカは――部屋に来る前から不安定だった。

「……それにしてもな」

　料理をしている先生もそう……先生。

「……はあ。いつもみたくな、サボりとか？　それか、突発的なギルド仕事か。そうだったら良かったのにな……」
「……はい」

　先生、かなり捜されたようだった。弟さんですものね……。

「アルト、リヒター……」

　リッカが悲しそうに鳴いていた。私は料理を切り上げて、リッカに近寄った。モフモフな背中を撫でる。リッカは身を寄せてきた。うん、寂しいよね――。

「……あのね――エドワードはどうしたの？」

　リッカは俯きながら訊いてきて――エドワードはって。
　リッカはさらに……『どうして誘わなかったの？』って。様子がおかしかったのは、このことで？

　エドワード？

「……」

　エドワード……エドワード君？　エドワード君が一体――。

「あ……」

　青ざめたのは私だけじゃなかった。その場にいた全員がそうだ。誰しもが絶句していた。

　――エドワード君の存在まで、消えていた。

　こんな立て続けになんて……！

「……ひとまず食べるぞ。食べて力をつける、だろ？」
「……わん」

　先生が出来立てのご飯を、リッカの前に置いた。リッカは小さく尻尾を振った。私たちのご飯はこれからスパートをかけていく。はい、先生。今は食べましょう。


　美味しいはずの料理。だけれど、味がしなかった――。


　夕飯も食べ終えて、片づけも済ませた。私たちは思い思いの場所に座っていた。
　先生は床に直座り。エミルさんは食事の席のまま。彼は背筋伸ばし、凛とした姿で座っていた。

「エミル先輩、隙ないわー……」
「え……そうかな？」

　リナさんの言葉に、エミルさんは困ったように笑っていた。リナさんは……うん。例の黒いクッションに沈むように座っていた。でも、彼女は座り直した。『見習うわ』と口にしていた。

　私は今回は窓近くのソファをお借りしていた。リッカは私の隣に座って、窓の外を見ていた。先生はカーテンを閉めないでくださったようだ。

「女王、か」

　その先生が口にしていた――私がそう呼ばれてしまったこと、伝わっているんですね。

「もー！　そんなの向こうが勝手に認定しているだけ！　スルーでいいのよ、スルーで！」

　リナさんは憤慨しているようだった。うん、そうしたいです……。

「……本当にね、勝手な話だよ。なんていう男なんだろうね……」

　エミルさんも納得がいってないようで……だからかな、そんな据わった目つきなのは……。

「本当になんなんだろうね、あの男は……」

　エミルさん、心底忌々しそうに言っていた……あの綺麗な顔をとことん歪ませながら……。

「はあ……それでもな。そのフーゴが――トリガーなわけだ」

　先生の仰る通りだ。あの人が起因している、それは確かなのでしょう。

「私は……」

　アルトもリヒターさんも、ついにはエドワード君まで。もうね、躊躇している場合ではないんだ。

　今や頂点ともいえるフーゴさん。そんな彼の隣に立つ女王――カーストトップともいえる存在。

　カーストトップ。ずっと縁がなかった言葉。それもただのカーストップじゃない。
　相手を蹴落とさなくてはならない。君臨しなくてはならない。
　彼の隣にいられるように。

　私は――知らなくてはならないから。
　そうだよ、躊躇っている場合じゃない。私は――。



　夢を見た。

　いつもの鳥籠の夢……だったと思う。あの冷え冷えとした空気感は、馴染みのあるもの。

　それでいて――辺り一面がモヤがかっていた。紫の色の、視界を覆い隠すようなモヤが。
　ここ数日、ずっとそうだった。

　私はそこで、人影を見る――華奢な女性、だとは思う。

『――しっかりして。元凶は彼よ』
「……！？」

　はっきりと声が聞こえた。しかもこの声――初めて聞いた声ではない。
　声の人物は鳥籠の外にいるはず。私は外側に向かって駆け寄ろうとするも。

　
　ここで目が覚めてしまった。




　さあ、寮を出る時間だ。私は自分の姿を鏡で最終確認する。いつもの私とは違う――フルメイクによって彩られた顔。

『……ふう。リナの女子力全放出したんだから。可愛いに決まってるじゃない！』　

　あの夜、私はリナさんにアドバイスをもらっていた。彼女のお墨つきももらった。今はそれを自信の元にさせてもらうんだ。

『……エミルがね、僕を何が何でも守ってくれるって』

　リッカが呟いた通りだった。私の側よりは、今はエミルさんの保護下にいた方がいいと。学園も休むと言っていた。彼は『リッカ様の為なら――お強いとはいえ、ね？』とのこと。今はその言葉に甘えることにした。

　そうだね、今度は私が頑張る番だ――学園に行こう。



「――よう、シャーロットちゃん。迎えに来たぜ」

　女子寮を出ると、すぐに出くわすことになった。私のこと、フーゴさんは待っていてくれたようだ。

「……おはようございます」

　私も彼に挨拶をした。そんな様子を――やはり注目されているようだった。妬み嫉みの眼差しは止まない。見た目を変えたこともあるのだと思う。
　それでも私の視線は彼へ。怯む心を隠しながらまっすぐに立つ。

「……へえ、雰囲気変えてきた、と」

　妙に感心しているようだった。まじまじと私を見続けている。

「――フーゴさん。虫のいい話だとは思います……それでも。あなたの申し出、受けさせてください」

　私も彼の紫の瞳を見つめ返した。吸い込まれそうなそれを。

「……へーえ。なるほどなぁ？」
「……」

　……ああ、すごい見てくるな。私を見透かしてくるようだった。昨日の今日で乗ってきた私を怪しく思っているのかも。

「……いんや、いいか。オマエが何を考えていようと、それはいい」
「そんな……」
「いいんだよ。話を受けてくれたことには変わりねぇ」

　私に企みがあること、それはお見通しのようだ。でも、彼はそれはそれ、といった感じだった。

「――互いに楽しみだなぁ？」

　――二月十四日が、と。彼は犬歯を覗かせながら笑っていた。

「はい」

　私も受けて立った。
　これで一歩前進だ。私はこの人に近づく必要があった。
　何を考えているのか。何を思っているのか――何を企んでいるのか。

　あなたを掴んでみせるから。