春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

女王である日々⑤

　迎賓館にいる警備員さんは、フーゴさんの顔を見ただけで通してくださった。顔パスだった。何事もなく通過したフーゴさんに、私も会釈しながらも続く。
　整えられた花園、紫の花々が咲き誇る。芳しい香りたち、リッカがいたら興味深そうに嗅いでいそう。私はその光景を浮かべ、クスリと笑った。

「……ふっ」
「……！」

　フーゴさんも笑っていた。思い出し笑いを見られた感、私は恥ずかしくなった。

　彼のエスコートによって、さらに歩いていく。花園の中心にガーデンベンチがあった。私たちは並んで座る。

「ほらよ」
「わあ……」

　フーゴさんによってバスケットは開かれる。共に美味しそうな香りが漂ってきた。見た目もすごく綺麗だった。きっちりと詰められていて、彩りも華やか。この状態を崩すのが躊躇うほどで。

「食わねえの？」
「あ、いえ。いただきます。というか、フーゴさんからで」

　私はごちそうになる身。ましてや相手は先輩でもあったから。

「ふーん？」
「フーゴさん？」

　この企んでいるかのような笑顔は、なんだろ？　私がますます躊躇っていると。

「ほら、食わせたる」
「！？」

　彼が手にしたのはサンドイッチ。彼がしようとしていること、それはわかる。私は仰天してしまうも。

「……やっぱり、実は嫌だったりするのか？」
「そ、それは……」

　嫌というか、不慣れというか、いつまでも慣れないというか……。

「……いえ、いただきたいです」

　そうも言ってられないよね。私は口を開けた。

「……お、おう」
「？」

　言った当人が、どうしたことかな……一瞬、固まったともいうか。

「……」
「……」

　しばらく間があったけれど、私の口にサンドイッチが入ってきた。

「……美味しい」

　みずみずしい、フルーツのサンドイッチ。食感もたまらない。うん、やっぱり上手くは説明できない。
　ただ、優しい味がしたなって。私の顔がほころんだ。

「……。おう、食え食え」
「ふふ、はい」

　ひと心地つけたと思いだった。彼の手ずから食べさせてもらうことはない。私はすすんで食事をいただく。

「……」

　そんな私を眺めているのが、フーゴさんだった。その視線もであり、食べようともしない彼が気がかりだった。私はいったん、食事の手を止めた。

「なんだよ？　食えよ？」
「はい。ただ、フーゴさんは食べないんですか？」
「あ」

　あ、って。どうしたんだろ？

「あまりにもな、うまそうに食うから。つい、見てたわ」
「っ！」
「いつまでも眺めてるわけにも、だよな。いただきます」

　と言うと、フーゴさんも手にとり始めた。『我ながらうまいわ』と言いながら、普通に食べていた。普通に。さらっと。

「……」

　私はというと……なんともいえない表情になっていたとも思う。私が止まったままなのを見て、フーゴさんは。

「食わねえの？」

　と、またしても。

「い、いただきますとも……！」

　フーゴさんの言う通り、本当に美味しい料理たち。温かいスープもコップに注いでくれた。心も体もあったまる……。

「……やっぱさ、そうやって笑っていてほしいよな」
「え……」

　フーゴさん、またしても食事を止めていた。そうして私に向ける眼差しは、とても柔らかいものだった。

「教室に来た時、すげぇさ、顔が強張っていただろ？」
「それは……」

　嫌がらせに遭っていたから。それをフーゴさんには言うのは躊躇ってしまう――。

「……オレが原因で、嫌な思いしてきたろ」

　フーゴさんはわかっていた。勘づいていたのかも。私に向けて、複雑そうにしていた。

「それは、その……」　

　フーゴさんが原因というよりは、そういうことをする人が悪いと思った。それに、それも覚悟の上で――あなたに近づこうとしていたのは私だ。

「――悪かった」
「！」

　フーゴさんは両膝に手をついて、私に頭を下げてきた。いえ、それは……。

「……すぐに。それは約束できねぇ。でも、早い内にはカタをつける」
「フーゴさん……」
「オマエと一緒にいたい。けどな、それで辛い思いをさせるのは本意じゃねぇ」
「……そう」

　本当にね――調子が狂うともいうか。
　フーゴさん、俺様っぽいのに。それなのに、妙に気遣いにも溢れているともいうか。

　私は彼とは初対面も同然、そのはずなのに。
　どうしてなのかな――初対面とは思えなくもなっていた。

　私は『彼』と接したことがあるんじゃないかって。
　ああ、私は彼のことを知らないといけない。このままにはしておけないんだ。

「……そうだ」

　こうして接することでわかるのは、フーゴさんは悪い人ではないこと。アルトたちだって、そうした評価だった。そうだ――。

「そういえば、フーゴさんもギルドに所属されてるんですか？」
「お？」

　唐突だったかも。それでも話を聞く姿勢ではあった。私は続ける。

「私の幼馴染……アルト、ですね。彼がすごく感謝していて。守ってくれたとのことで、私も感謝したいなって」

　私は彼の様子を窺った。本音をいれつつも、探りでもあった。

「……」

　フーゴさんは――黙り込んでしまった。真顔になった彼は、私を見ている。彼の方も私を窺っているかのようで。
　きわどい質問だったのか。フーゴさんが、彼らの消失にも関わっているかもしれないから。私は笑顔を保ちつつ、冷や汗もかいていた。

「……幼馴染？　……アルト？　……よくわかんねぇけど」

　フーゴさんは、わからないと言った。記憶……ないのかな？　鵜呑みにしていいのか、否か――。

「あのさ？　その幼馴染君、随分と大切なのな？」
「え……」

　ベンチの背もたれに手をついて、フーゴさんの顔が――近づいてくる。
　彼の紫の瞳に……圧されそうになる。

「長年、付き合いがあったってだけだろ？　単なる幼馴染なんだろ？　……の割には、だよなァ？」

　彼の犬歯が牙を向くかのようで――捕食されそうで。

「……幼馴染でもあり、大切な子なんです」

　アルトも。ここでは出してないけど、リヒターさんやエドワード君だってそう。色々あったものの、かけがえのない人たちなんだ。だから、この主張は譲るわけにはいかなかった。

「……へえ、『大切』ねぇ」

　そう口にすると、フーゴさんは私と距離をとった。

「……ま、そうだな。色々『ケジメ』つけてから、それからだな」

　何やらつぶやきながらも、食事を再開した。ぽかんとしている私には、『お腹、いっぱいか？　無理して食うなよ？』と気にしてくれた。そうではなかったので、私も改めていただくことにした。

　フーゴさんは悪い人ではない。それどころか――きっと、いい人。
　でも、あなたは……何かを隠している。私はそう思えてならなかった。