春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

彼の女王である日々③

「……ん」

　私は鳥籠の中で目を覚ました。いつもの夢の中。ここ最近は紫のモヤがかっていたけれど。

「――え」

　視界は明瞭だった。紫がかった空間はそのまま、だけれど――鳥籠の形が鮮明になっていた。　

「これって……？」

　私を取り巻く、薄い膜。そこに流れるは――数多もの文字。文字群がすごい早さで取り巻いていた。

「……読めない」

　私はどうにかその文字を読み解き明かそうとしていた。目まぐるしいのも、慣れればとも思っていたのに。見慣れた言語ではなかった。

「もしかして、古代語……？」

　モルゲン先生の授業、脱線していた時のこと。『古代語』について触れていたことがあった。先生、それの解読にもハマっているとか。私の記憶にしっかりとあった。

「それじゃ、これって……モルゲン先生の？」

　……違う。

「うん、違う。先生じゃない」

　教師と生徒とか。それはもちろんある。それもそう、でもそれだけじゃない。
　私は自然とわかっていた――先生によるものではないと。違うのだと。

「……鳥籠、関係しているんだ」

　この異常事態、今までは紫のモヤで全容が隠されていた。

　露わになった鳥籠。私は自分で勝手に思っていた。

　――まるで呪文。取り巻く文字によって構成された、鳥籠なのだと。

「あれが……錠前？」

　前方にある扉にあたる部分、それを目にした。肥大化したそれ――木製でできた、アンティーク風のものだった。

「……？」

　形は大型の錠前をしのぐほど、それでも他の錠前たちを牽制することはない。
　大きく存在はする、だけれど……それだけ。錠前をそう表現するのもだけど――静観しているようだった。

「どういうことかな……」

　今まで見てきたものは、他の存在を明らかに敵視していたもの。でも、この錠前は違うようだった。
　考えれば考えるほど、混迷していく。もっとシンプルに考えよう。このおかしな状況を招いた元凶。この鳥籠の持ち主、それは――。

「――ふう、ようやく晴れたのね」
「！？」
「こんばんは――シャーロットさん？」

　カツン、とヒールの音が響く。遠くからした声も、やがては近づいていく。

「あなたは……？」

　声の主――女性の姿も明らかになってくる。
　艶やかな黒髪、それは肩くらいまでのもの。華奢でありながらも、豊かな体つき。色香をまとう、大人びた人。

「わからない……」

　うちの学園の制服は着ている。いたかな……？　私はわからない。彼女のことを知らない、そのはずなの。
　なのに。

「私のこと……思い出せないのかしら」

　美しい相貌に影を落とす。憂う姿は庇護欲をかりたてるもの。誰も彼も――彼女に尽くしたいと、思えるもの。

「ねえ――シャーロットさん？」

　艶のある声で、私を呼ぶ。
　何故、私の名前を知っているの？　私はあなたのことを知らない――。

「――思い出しなさい、シャーロット・ジェム」
「！？」

　命ずる声に――私の心臓がドクンと音を立てた。それに伴うは。

「……っ！」　

　激しい頭痛。目の前が眩む。ズキンズキンと、痛みが止まない……！

「はあはあ……」　

　体中に噴き出す汗、呼吸もままならない。

「あなたは……」

　痛みがようやく引いていく……かすんでいた視界もようやく、はっきりとしてきた。

「……荒療治でごめんなさいね？　私、忘れられていたのが悲しくて」

　私を気の毒に思うと、そういった表情ではあった。そうですね、本当に手荒だと私は思ってしまいました。とはいっても。

「……忘れていてすみません」

　それがあったからこそ、私は思い出したのです。

「――『クラーラ』さん」
「ああ……！」

　私が『彼女』を呼ぶと、相手は歓喜の表情となっていた。両手をあわせて、満たされてもいるようで。

「ああ、やっと、やっとなのね……」

　ああ、蕩けるような表情をしている。

「ふふ、ようやく思い出してくれたのね？　私、寂しかったのよ？」
「すみません……私も、お会いできて良かったです」

　本調子でないなりにも、私は笑顔を見せた。

　そう、クラーラさんだ。女子寮の隣人で、同じ編入生の彼女。先輩でもある最上級生。

　私は繰り返しの日々の中、決して長い時間ではなくとも。彼女と過ごした思い出だってあったんだ。

　春の女神の聖女として、人望もあって。でも規則破ってまで、夜遊びもする困ったところもあって。

　一方で信念もある人。何かの強い思いをもって、何かを壊そうと――。

「……あれ？」

　意識がはっきりしてきたのに、そこが曖昧だった。
　クラーラさん、一緒に過ごしてきたあなたのこと。思い出したはずのなのに……おかしな感じもしてしまっていて。

「ねえ、シャーロットさん？」

　クラーラさんは近づいてきていた。鳥籠に触れられる距離まで。

「……可哀そうね。こんなものに閉じ込められていて」
「え……」

　侮蔑の表情、それを隠しもしないクラーラさん。彼女は鳥籠にそっと触れようとするも。

「……くっ」
「クラーラさん！？」

　電流が走ったようだった。クラーラさんはすぐに手を離し、後退していた。い、今の大丈夫だったの……！？

「お怪我はないですか！？」
「……ええ、ご心配なく」

　クラーラさんは手をさすっているものの、痛みとかはないようだった。大丈夫なら、と私は安心して息を吐いていた。

「……あなたは相変わらず優しいのね……いえ、お人好しというか。だから流されやすいのかしら」
「え」

　褒められたかと思ったら、全然そんなことはなかった。クラーラさんが言う優しい、それはプラスの意味ではないようだった……その後の発言からして。

「そんなだから丸め込まれて――騙されるのかしら」
「騙される……？」

　クラーラさん、あなたは何を言い出すの。何を――。

「あなた、さすがに気づいているでしょう？　そんな知らん顔していても、無駄よ無駄」

　冷めた物言いで、クラーラさんは告げる。

「――元凶はあの男。フーゴと名乗る男よ」

　『フーゴ』という男に、憎悪を込めて。忌々しそうにクラーラさんは語る。

「……何もかも、あの男のせい。私がこうやって追い込められたのも。あなたの大切な子たちが……いなくなってしまったのも。そうでしょう？」
「あ……」

　はっきりと告げられた。告げられてしまった事実。

「それは……」

　私だって本当はそう思っていたでしょう？　フーゴ・メーディウムが原因であると。彼が引き起こしている事態なのだと。

「この鳥籠だってそうよ？　あの男によるもの」
「……」

　そう、シンプルに考えようしていた。
　このおかしな状況を招いた元凶。この鳥籠の持ち主、それは――。

「フーゴさん……」

　あの人によるもの。それが正解だと思えてならないもの。

「でも、わかりません……」

　私は彼と会ったのはここ最近……そう、そのはず……？　それに、鳥籠は執着を表わしているとも言われた。フーゴさんが？　私に？　ますます謎だ……。

「……本当に騙されているんだから」

　クラーラさんは私に辟易しているようだった。

「……」

　クラーラさんの前で言葉にするのは迷った――騙されているのかな、と。甘いと言われたらそれまでだけど……。

「……いいわ。現実に戻りなさい。あなたはもっと、あの男のことを知るべきよ」
「それは……はい」

　クラーラさんの言う通りだと思った。上手い具合に眠気も訪れてきた。このまま横になることにした。

「あの、眠くなってきましたので。クラーラさん、おやすみなさい――」
「ええ、おやすみなさい――」

　眠ろうとする私を、目元を細めて見守るクラーラさん。彼女はまた鳥籠に触れようとしたけれど。

「……っ」

　またしてもだった。鳥籠に電流が発生していた。クラーラさんは手をすぐに離す。

「……何が何でも、なのね――ねえ、フーゴ・メーディウム？」

　クラーラさんは、鳥籠に――その先にある人物に向けて。

「……触らせたくない、そういうことでしょう？」

　触った手をもう一方の手で押さえつつ。
　恨めしそうに鳥籠を眺めていた――。



　私はうっすらと目を開けた。カーテンの隙間から日の光が差し込んでいる。いつもの寮の自室だ。私は夢から覚めたんだ。

　朝だ。横になったまま、部屋の時計も確認する。いつもの起床時間だった。

「……起きなくちゃ」

　寝起きはよくない。内容に驚きはあれど、グロいとか、そういうわけではなかったのに。

「……」

　起きた後の疲労感が半端なかった。なぜかは私にも見当がつかなかった。クラーラさんにも会えたのに、本当にわからない……。

　私は怠い身体のまま、朝の準備を始めた。朝食は部屋にあったもので済ませる。でも……身支度はちゃんとやらないと。気は抜けない。