春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

彼の女王である日々⑤

　下校時刻はとっくに過ぎているのに、咎める教師はいなかった。日が落ちる前、灯りもまだ。そんな静かな廊下を私たちは歩いていた。

「リッカ様、ご安心ください。僕が御身を守るからね？」
「？」

　エミルさんはリッカを抱えていた。そこで首を傾けているのがリッカ。ピンと来てないんだね。可愛いね。

「もちろん、シャーロットのことだって。貴女のことも守りたいんだ、心の底から」
「ええと、ありがとう？」
「……本当なんだけどな」

　私もピンときていなかったのか、エミルさんにジト目で見られてしまった。うん……？

「怪しきものが出ようものなら――」

　――それはフラグだったのだろうか。

「！」

　私たちの前に飛び出してきたのは――赤く蠢く『ナニか』。あまりにも急に飛び出してきたものだから、視界にとらえきれなかった。

「何奴！」

　エミルさんはリッカを私に手早く託すと、そのまま剣を構えた。どこから出したとか、突っ込んでいる暇もなく、彼は臨戦態勢に入っていた。

「……？」

　……なんでかな？　赤っぽい存在からの視線を感じる。すごく見られているような……情に訴えかけられているような。

「……ちょっと待って？」

　不思議な感覚だった。私はこの赤っぽいのがね、危惧するようなものではないと。そう思えてならなかった。私はゆっくりと近づいていく。
「シャーロット！？　……いや」

　エミルさんもそのようだった。最初は警戒していたけれど、彼は剣を収めていた。

「くんくん」

　リッカが決定打だった。迷いなく近づいた彼は、匂いを嗅ぐとぺろぺろ舐めだした。赤い何かは大人しくなった。ワンコにされるがままだった。

「……ええと？」

　私は落ち着いて確認してみた。ようやく相手を捉えることが出来たともいうか。

「……文字？」

　この国の言語で構成されていた、存在。赤い文字が連なっているのだと……赤い。

「……アルト？」

　そんな気がした。

　――突如、赤文字が高速で回転し始めていた。なんか、すごく興奮しているような？　それもあって読めない、速すぎて読めないよ！？

「……えっと――『さすシャ！　これって愛の力じゃん！？　俺だって絶対気づいてくれると思っていた！　ああ、逢いたかったぁ！　リッカもわかってくれるとか、神じゃん！？　なんか誰かさんもわかったみたいだけど？　斬ろうとしたところで、まだまだというか――』……ごめん、割愛していいかな？」

　エミルさんは速読をしてくれたのに、げんなりしていた。うっすら青筋も立てているというか。アルト……。

「……アルト、落ち着こう？　とりあえず、君は無事なんだよね？」

　赤文字の動きが止まった――確かにアルトなんだ。謎ではあるけれど……。

『無事無事！　そこは愛の力でね、なんとかなったというか！　……こんなん、なっちゃったけどね』

　次々と表示される文字。私でも読めるようになった。文字化してしまったけれど、無事だったってことだよね……私は胸を撫で下ろした。

「わんっ！　わんわんっ」

　リッカは明後日の方向を見て吠えだした。尻尾を右に振っているから、危険が迫っているようではなさそうだった。

「あっ……」

　赤文字に続いて、やってきたのは金色の文字だった。ギラギラしているものではなく、落ち着いた色合いのもの……そうだ。

　リヒターさんだ。間違っていないと思う。

『ご無沙汰しております。皆様、ご無事で何よりでございます。このような失態、誠に申し訳ございません』

　畏まった書体だった。うん、リヒターさんだ。

「ううん？　無事だったのなら、それで……」

　アルトもリヒターさんも、状態はどうあれど無事だった。とはいえ……失態、と。彼は確かにそう言っていた。

『……うん、失態だわ。俺達、油断しきっていたのかも』

　アルトは大人しくなっていた。項垂れた様子ながらも、説明してくれるようだ。

『一応、警戒してさ？　……リヒターと話をつけにいったんだよ。あの人、悪い人じゃないけど、怪しいには変わりないからさ』
「それは……うん」

　アルトとリヒターさん、二人で行動していたようだった。

『ほら、ちょうどそこの歴史資料室。兄貴の管轄だし、人もそんなに来ないから。二人だからって、何とかなるとも思っていた』

　示しているのは、歴史資料室。そこで話し合っていたんだ。

『……でもかっこ悪い話さ、あまり記憶になくて。俺達は話をしている内に……感覚がなくなっていたというか』

　――姿形も消えてしまったと。

『自我を取り戻したのも、つい先程でございます。文字とはいえ、動くことも可能となりました』

　リヒターさんも説明を加えた。そっか、ようやく自我を……。

『がちでやばかったけどさ……消えたくなかったからさ。もう執念だったと思う。こうして残れたのも』

　近づいてきた赤文字が、私の体に寄り添ってきた。

「……そっか、二人の強い気持ちがあった。だから、まだよかったものの……」

　私の顔は青くなった。二人が執念深くなければ――フェードアウトもあり得たと。

『……そ、強く願ったから。君と離れたくない、このまま消えたくないって』
「そう、そうだよね……」

　赤文字体からも、ほんわかとしたぬくもりは伝わってきた。それを感じ取れず、消えていく可能性もあったとなると。

　……フーゴ・メーディウム。あなたは。
　あなたは……なんて人なの。

『油断、それはそう。そこは申し訳ない。でも……君達にも注意してほしくて――知ってほしくて』

　彼らをこうしたのは――フーゴ・メーディウムなのだと。

　背筋が凍るようだった。あの鳥籠も呪文――文字で構成されているもの。ここまで関連づくだなんて。

『……彼の人間性とも申しましょうか。我々の警戒をも解く程のものでございます。それだけではなく――我らをこちらに留まらせているのですから』
「……移動できないってこと？」
『さようでございます。制限をかけられているようです』

　私が尋ねると、リヒターさんも答えてくれた。アルトは『俺が答えたかったのにぃ！』と、赤文字から悔しさが伝わってきた。アルト……。

「……うん、わかったよ。失態っていってもね？　それもあって知ることができた。二人をそうしたのは――あの人。それは間違いないんだ……」

　私は口にしては、気持ちが沈むばかりだった。何を考えてかはわからない。とはいえ、色々と掴むことは出来たんだ。

「それじゃ、リナさんやエドワード君も……二人も助かってる可能性もあるんだ」
「うん、そうだろうね。アルトやリヒトの例からして」

　希望が見えてきた。エミルさんも同意してくれている。アルトは『それも俺が答えようと思ったのにぃぃ』と相変わらずだった。リヒターさんは大人しい。リッカは目がキラキラしていて可愛い。

「へっへっへっへっ！」

　リッカの気合の入りようもいいね、自分が捜し当てて見せると張り切っていた。

『……はあ、行っちゃうんだ。うん、仕方ないのはわかっているんだ……』

　赤文字が私にまとわりついてきた。文字となっているからか、遠慮がない距離感ともいうか……！

『僭越ながら、失礼させていただきます』

　すっと入り込んできたのが、金色文字だった。赤文字がブーイングをしている……していたけれど。

『……ごめんね？　今はこんなんで。元に戻ったら今度こそ守るから』
『歯痒くも思います……皆様方に委ねるしかない状況を』

　彼らが滅入っていること、それが文字からもわかった……。

「――アルト、リヒト。今は僕がついている。それだけじゃない。皆が戻れるよう、僕も尽力するよ」

　エミルさんははっきりと口にしていた。彼はこうとも。

「……貴方達の力にもなりたいんだ」

　一礼したエミルさんは、匂いをかいだままのリッカを抱き上げた。そう、『あの二人』も捜索しないと。私も二人に手を振って、立ち去ることにした。

『……わかった。今はよろしく、としか』

　エミルさんに対して距離があるアルト。でも今はと受け入れているようだった。

『……ええ、よろしくお願い申し上げます』

　理路整然とした金色文字も、どこか戸惑いを滲ませているようだった。