春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

彼の女王である日々⑦

　リナさん。彼女も文字となってどこかに留まっているはずだ。彼女が大事な話をしそうな場所、だよね？　名犬リッカのお鼻もどうだろう？

「……すんすん、あっちだ！」

　リッカが指した方角を頼りに移動しよう。それと。

「その方角だと鈴の鳴る木があるよね……告白のメッカだけど」

　エミルさんが微妙な顔をしていた。うん、あの木々が醸し出す良い雰囲気感、それは味わったことがあった……トラウマとなる事件もあったけれど。

「うん、そこで間違いない。行きましょう」
「え、いいの？」
「その奥にある――泉なら」

　エミルさんもそれで『あ！』となった。私たちは顔を見合わせると、駆け出していく。というか、リッカが先頭をきっていた。

　鈴の鳴る木々を通り抜けると、そこには綺麗な泉があった。春の女神とゆかりがある伝説の場所とも。それもそう。

　――リナさんが一人になりたい時、訪れる場所でもあった。




　辺りに照明となるものもなく、夜の暗さの中にある。なのに、不思議だった――泉は光を発していた。優しく淡い光を。

「……リナさん、見当たらないな」
「灯り、つけようか」
「うん、お願い」

　エミルさんが携帯していたランプにより、視界は見やすくなった。私たちは周囲を見渡したり、泉周辺を探っていても――リナさんはいない。
　私は不安な気持ちを抱えながら、それでも信じようとする。彼女はきっと、消えてないのだと。

「ね、リッカ――」

　私は足元の子犬を見た――ヨダレ垂れ流し状態のワンコを。
　そうだった。この泉の水、リッカが愛飲していたんだ。でも、この泉は飲用禁止だったという。この子はずっと我慢していたんだ……。

「リッカ様、飲みたい？　どうぞ、御心のままに」
「エミルさん！？」

　リッカに立膝をついている彼は、リッカに飲むことを勧めていた……！

「……くーん」

　リッカは前に注意されたことを覚えていた。躊躇っていた。

「そうだった、飲んじゃいけないんだったね」
「……エミルさん、知ってたんじゃない」
「あはは？」

　とぼけた笑いをする彼。わかっていて、彼は提案しているだろうね。リッカの思いを優先したいが故に。

「確かに禁止はされているけどね？　リッカ様だよ？　許されると思わない？」

　エミルさん、ついには悪びれもしなくなった。ああ、リッカも体がプルプルし始めている……！

「やんごとなき方なのもそう……何より。日頃頑張っておられる、今もこうして耐えてもいらっしゃる。そんなリッカ様なのに……」

　エミルさん、何が何でも飲んでほしいようだった。ああ、リッカもその場でジタバタし始めている……！

「ねえ、シャーロット？」
「くーん、くーん……」

　……ああ！

「……リッカ、今の内だよ？　君がいつもいい子だからね？　だから、今回だけだよ？」

　私はその場でしゃがみ、リッカにこっそりと耳打ちした。リッカは尻尾を高速で振った。

「――がぶがぶがぶがぶがぶがぶ！」

　――リッカは泉の水を飲んでいる。勢いよく飲んでいる！　泉に顔面突っ伏したままだ！

「ふふふ」

　エミルさんは満足そうにしていた。そう、それは私もなんだ……。

「良かったねぇ、リッカ……」

　私まで満たされる思いだった。何気にずっとモヤモヤしていたのかも。リッカに泉の水、人の目を盗んで飲ませても良かったかもって――。

『――いや、飲ませるんかーい！』

　って、突っ込みが入ってしまった――桃色の文字が、こう、ビシッと。

「「……」」

　私とエミルさんは、その文字体の方を見た。

「……っ！　わんわん！」

　少し遅れてリッカも。彼は水面から顔を上げて、桃色の文字に突撃していった。

『……ちょっと、くすぐったい！　あははは、ちょっと待ってって！』

　桃色の文字が小刻みに揺れていた。リッカがすごく舐めているからだ。相当くすぐったそうで。水飲み直後だから、すごくベタベタダラダラだとも思われる。

「……って、リナさんだよね？」

　……信じてた。彼女も残ろうとしたこと、そういった強い意志があったことを。

『そ、そう、わ、わたし……ひゃはははははは！』

　リッカはまだ舐めていた。再会出来たのが、よっぽど嬉しかったんだ。リナさんも笑いが止まらないようだった。

「リッカ、一旦そのへんでね？」
「はっ！」

　私はリッカを担ぎ上げた。リッカも夢中になっていたのを、今になって気づいたようだ。エミルさんは『リッカ様が楽しそうで、つい』と気まずそうにしていた。エミルさん……。

『……ふう。無事で良かった』
「うん、リナさんも……」

　リナさんは落ち着いたようだった。文字の姿であっても無事には変わりない。本当に良かった……。

『……実は私ね？　こうして前に出るかどうか、迷っていたの。合わせる顔なんてなくて……私、あの人が完全に良い人だと思っちゃって……』

　桃色の文字は地面に下り、小さくなっていた。リナさんも負い目を感じているんだ……。

『……なのにさ？　泉の水飲むのかよ！　ってなって。なんなのよ、こんな状況なのにって……ふふ』

　リナさんは微かに笑っていた。きっかけになった、そういうことかな……？

『――今はごめん、あんた達任せになってしまう』

　泉のほとりで、リナさんは佇んでいる。彼女も移動出来ない制約があるようだった。

「……あの、リナさん」

　彼女はここから離れられない。だから――今、この場で。一緒に確認したいものがあったの。
「リナさん、あなたが提案してくれたことです」
『あんた、それ……』
「うん、持ち歩いていたの」

　私がポーチから取り出したのは、記録媒体。キューブ状のそれだった。小型の再生機器もセットで持ち歩いておいて良かった。私は文字体のリナさんが見やすいようにした。エミルさんもリッカを抱えたまま、背後に回った。ありがとう。

　映像が映し出される。画像は荒いまま。色が映えるのは紫の花飾り。それでも――以前とは違っていた。

「……クラーラさん」

　人物の特徴を捉えることが、ようやく出来た。華奢な女性の体つき。生来の美しさ。そうだ。私が見てきた彼女の姿。

「クラーラって……そうか、メーディウムさんのことか」

　一瞬、頭痛がしたようだったエミルさん。彼はすぐに思い出したようだ。リナさんも文字で呟いては呼んでいた――『クラーラ先輩』、と。

「……あのフーゴ・メーディウムと彼女。似ても似つかないよね」

　エミルさんは目を凝らして、じっくり見ていた。　

「あの男は式典のことまで騙っていたと。度し難いな……」

　エミルさんは完全に怒っていた。今はフーゴの方がそうなっているから。本来クラーラさんがやっていたとなると、彼はさらに嘘つきだということになる。

「……ふう。僕達は彼女のことを忘れていたんだ。本当は彼女の功績だった。編入生としてやってきたのもそうだ」

　苛つきながらも、エミルさんは要約してくれた。

「じゃあ、あちらの婦人の方が被害者と。奴がやったことによって。とはいえ、まだ確定する段階でもないか」

　よく思ってない人相手でも、エミルさんはまだ断定はしていないようだった。

「……」

　映像がわかるようになった。紫の花飾りの持ち主、その姿はどう見てもクラーラさんだ。ガタイがいい『彼』ではない、と。

　……フーゴさん。あなたが乗っ取ったのは――本当にそうなの？
　クラーラさん、彼女が正しいってことなの？　――居場所を奪われたと？

「……ごめんね、僕もわからない」

　リッカは画像を通して匂いを嗅ごうとするも、首を振った。

「ううん」

　私はリッカの胸元を撫でた。この映像だけじゃ、まだ判断は厳しいよね……。
　クラーラさんのことを彼らも思い出した。私はその流れで――鳥籠のことも話した。
　あとの三人には明日、改めて共有しよう。