春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

彼の女王である日々⑯

　軽快な演奏が流れていた。なんと生演奏だ。奏者の方々も招いていたとは。
　見慣れた体育館も、ガラリと雰囲気を変えてきた。赤いドレープや絨毯に彩られ、立派なパーティ―会場と化していた。

　着飾られた生徒たち。談笑していた彼らの視線は――一気に入口へ。

「「「きゃあああああ！」」」

　華やかなフーゴさんの登場に、彼らは興奮していた。そのまま彼の方に注目を、って思っていたけれど。

「うう……」

　視線が痛い。隣に立つ私までも見られていた……。

「ほら、深呼吸深呼吸」
「は、はい……」

　私はフーゴさんの言われた通りにした。うん……緊張は緩んだかな？

「お、素直だな」
「もう……」

　いつもの彼の笑い顔、それの効力も大きかったのかも。

「よろしくお願いします」

　フーゴさんが近くの給仕さんにコートを預けていた。私も『お願いします』と、預かってもらうことにした。

「……へーえ」
「フーゴさん……？」

　私のドレス姿、すごく見てくる……！　レンタルしてきたの、私くらいなのかも。寮の人たちもピッタリだったし。
　それこそフーゴさんこそ、オーダーメイドだよね？　がっしりとした体格にフィットしているともいうか。洗練されたデザインも着こなせているともいうか。

「わあ……」

　私の目を惹いたのは――胸元にある紫の花だった。
　こちら、飾りなのかな？　本物の花ではないようで――。

「……あれ」

　どこかで見たことあるような……。

「……うん、似合ってるんじゃねぇの？」
「あ、ありがとうございます……？」

　フーゴさんは視線をそらしていた。あまりにもこっちを見ないから、気を遣ってるのかなって思った。

「……わりぃ。直視出来ないだけだ。慣れるように頑張る」
「は、はい……」
「時間くれ……」
「はい……」

　よくわからないけれど、私は待つことにした。気になることもあったから、それで良いと思た。

　私は周囲を見渡した。リッカとエミルさんが来ていないか、それを確認したかった。
　……あ、いた。制服姿のいつものエミルさん、つまり美しさもそう。彼は囲まれていた。腕の中のワンコも、可愛いねと。それも当然のこと。

「……」

　リッカ、今はしっかり起きているようだった。緊張しているともいうか……人見知りな子だから。
　エミルさんもそれをわかっているからか、失礼のないように離れていったようだ。壁際の方に行ってもいた。リッカは落ち着いたようだ。

　……あ、目が合った。エミルさんも会釈して、リッカも舌を出して笑っていた。そっか、リッカ、大丈夫なのかな……？　私も笑顔で手を振った。

「……お、始まったな」

　演奏が変わる。ワルツとなっていた。場にいた彼らはフーゴさんに視線を残しつつも、それぞれのパートナーと踊り出た。
　優雅に踊る彼ら、音楽にも合っていた。皆さん、当たり前に踊れるんだ……そっか……。
　
「――フーゴ様！　どうかお願いがあるんだ！　私達とも踊ってくれないだろうか！」

　寮長さんを筆頭に、フーゴさんと踊りたい人たちがやってきた。先程口にしていた――賭けるということ。

「……一度だけでいい。もしかしたらって、可能性を芽生えさせてくれるだけでも……」

　……彼女たちは本気だった。憧れ、とか。ミーハー気分とか。そういうものじゃないと。

「……ありがとうな。気持ちは嬉しい」

　そんな彼女たちの真剣な思い、フーゴさんも真摯に受け止める。

「……本当にごめん。オレは他の子と踊る気にはなれない――シャーロットちゃんだけだ」

　そうして、受け止めた上での答えだった。

「……それじゃあな。ほら、行こうぜ？」
「！」

　私は彼に肩を抱かれ、そのまま踊りの場に連れてかれる。

「あのっ……」

　私は戸惑ってしまう。まともに踊れないのもそう。彼女たちのこと、そのままにしておくのもって。

「……なんだよ。他の子と踊ってもいいのかよ」
「それは……」

　私は想像してしまった。他の子と踊るあなた……そういえば、よく囲まれたりもしていて……。

「それはちょっと……」
「だろ？」

　それみたことか、って。そんな顔を彼はしていた。その通りだけど……。

「それと、今更ですけど……」

　私はもう一つの懸念材料も言うことにした。というか、もっと早くに言えばよかった。ダンス経験なんてないこと、そう伝えようとすると――。

「……っ！　シャーロット君！」
「！？」

　寮長さんの叫び声に、私は足を止めてしまった。フーゴさんも合わせて止まる。

「……ああ、フーゴ様もさ。それならせめて、認めさせてくれないか！　こちらを納得させてほしい……完膚なきまでに！」

　彼女たち。大半が諦めでありつつも、それでも気持ちは残されていた。私に対する挑戦状でもあり――。

「……受けて立ちます」

　そう、彼女たちの思いに恥じないようにって。私、心に決めていたんだ。

「……ありがとな」

　フーゴさんが小さくお礼を言った。私の肩から、私の手へ。中心へと参ずる。

「それで、だ。さっきまでカッコよかったシャーロットちゃーん？　踊りのご経験は？」
「うっ……」

　フーゴさんは意地悪そうに笑った。私は正直に答えるしか……。

「……ないです」
「ま、それを言いたそうだったしな。だろうなァ？」
「ちょっ……なら、どうして言わせたんですか……！」
「お？　言うようになったじゃねぇか」

　顔を真っ赤にして抗議する私を、これまた彼は面白そうに見ている。

「もう……」

　ただでさえ、注目されているんだ。私は、彼女たちの真剣な思いに応えたい。自分の頬の感触が固く感じた。ああ、緊張しているんだって……実感してしまった。

「ガッチガチだなぁ……なーあ、シャーロットちゃん？　楽しめばいいんだよ」

　悪そうな笑顔はそのままに、彼は私の腰を抱き寄せた。

「心のままに。好きに踊ればいい――オレがついてる」
「わっ！？」

　会場内に大きな声が上がった。悲鳴とか、歓声とか。私の大きな声もそう――私は彼に高く抱え上げられていたから。
　そのまま彼のペースで、踊るというか、踊らされるというか。私はただただ、ついていく。

「め、めちゃくちゃだ……！」
「ははっ。でもさ、やれてんじゃねぇか！」

　必死な私に対し、彼から笑いが降ってきた。どこまでも余裕だ……！
　フーゴさんは社交ダンスから外れた踊りをしていた。その場で思いつきの踊り。どちらにせよ、私はついていくので精一杯。笑いっぱなしのフーゴさん。私にそんな余裕なんて――。

「……？」

　体が変わっていくようだった。あれだけ息切れを起こしていたのに、今は違う。肩の力が抜けきっているのもそうだった。
　周りの音も聞こえてきた。音楽もそうだ。いつのまに、こんなスイングのきいたものになっていたとは……。

「そうそう、リラックスな」
「フーゴさん……」

　そして――彼の優しい顔。てっきり、さっきまでの悪い笑みのままだと思っていたから。こんな表情をしているとか、思ってなかったから……。

「……ふふ」

　心が弾んだ。ご機嫌な音楽、踊りにも余裕が出来た。正統な踊りでもない、格式ばったものでもない。でも、体が音楽に合わせて乗っていく。

「……可愛い顔して笑うのな」
「……え」
「いんや、なんでもねぇよ？」

　音楽に混ざっていたとはいえ、聞こえなくはなかったけど……そっか、空耳か。空耳だよね。
　うん、細かいことは考えない。今は踊りが楽しい、それで充分。フーゴさんだって笑っている。

「な、楽しいだろ？」
「はいっ！」

　ただ楽しいだけ。ひたすら笑い合っているだけ。

「オレもだ」
「ふふ、良かった」

　――お互いがいるだけ。

　音楽が止まった。一曲が終わったんだ。

「……」
「……」　

　静寂が訪れる。曲が終わったのに、私たちは離れることはない。見つめ合ったままだった。
　ワァっと、会場内が沸き立った。歓声と共に拍手まで。

「……皆さん」

　寮長さんたちもだった。微かに笑った彼女たちも手を叩いていた。『そんなに楽しそうにされたらね……』と、そんな声まで聞こえてきた。

「……本当にオモシレー女だよな、オマエは」
「またそれ――」

　弄りの常套句になっているようで、納得がいかないともいうか。私、漫画で見た時はシーン込みでキュンキュンしていたのに。抗議しようとしたけれど。

「……一緒にいるとな、楽しいんだよ。本当にな、思うんだよ」

　――手放したくないって。

「……フーゴさん？」

　さっきまで笑っていたのに、彼はどうしたというの？
　こんなにも憂いを帯びた表情、それでいて――必死な表情。
　より濃くなっていくのは、彼の瞳の色――濁ったような紫の瞳。

「……あ」

　次の曲が演奏され始める。再び差し出されるのは、フーゴさんの手。

「まだまだ踊るだろ？」
「……！」　

　そうだ。そうだよ。周りからも期待の目を向けられている。何より――フーゴさんが望んでくれている。

「……」

　私だってそう。その瞳に吸い寄せられるように――。