春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

残った方が巫女よ

　鳥籠の夢から覚めて、日付を自室のカレンダーで確認する。
　――一月下旬の連休、最終日。朝だった。この時に戻っていた。
　今ならアルトたちもいる。それなら心強いと思っていたけれど。

「……くーん」

　急いで螺旋階段を駆け下りて、居間に向かった先。そこにいたのは――項垂れたリッカだけ。本来いるはずのアルトとエドワード君の姿はなかった。

「ああ……」

　こう思うしかなかった。彼らは――文字化されたままだと。学園内に留まったままなのだと。ループによって直ってもいいはずなのに、そうはいかないようだった。

　思い知らされてしまう。選び取った道、それはどれだけ困難なことかを。

「……諦めない」
「わんっ！」

　私の言葉に、リッカも力強く吠えた。うん、心強いよ。
　たとえ茨の道だとしても、希望だって残されていると信じて。



　まずは現状把握だと思った。私とリッカは朝食を食べ終え、学園に向かうことにした。

「……まだそうなんだ」

　学園へ歩きながら向かう。見上げるは空――黒いままだった。

「でも、クラーラさんをどうにかすれば――」

　そう結論づけようとするも、私は言いやめる。それはどこか――違う気がして。
　自分でもどうしてか、わからなかった。




「あ……」
「ぐるるるるるる……！」

　いざ学園の門前に着いたものの、学園は異様な姿に化していた。リッカも一気に警戒を高めていた。
　毒々しい紫の霧に包まれ、行く手を阻む。それでも、と一歩踏み出そうとするも。

「――シャーリー、だめ！」
「！」

　リッカにズボンの裾をくわえられた。私はそのまま後退した。

『――あら、子犬さん？　何も心配することはないのよ？』
「あなたは……！」

　この声はクラーラさんだ！　どこからともなくの声、私は顔を上げた。

『そんな怖い顔しないでほしいわね？　学園に残っている皆さん、丁重に扱ってますから』
「……」

　信じていいものかな。容易に扱って、操っていたあなたのことを。
　ただ、殺めたりとか傷を負わせたりとか。それを意図していないようだった。操られて、意思も奪われて……それでも。命があるのなら。生きているのなら。

「くっ……」

　私は拳を握った。そう思うしかなかった。そう思い込むしか……！

『それにね、あなたなら歓迎してあげるわ――そうだわ、お仲間さんたちも解放してあげる』
「！」

　甘やかすような声だ。それでいて、なんて魅惑的な提案なのでしょう……でもね。
　私は思うの。アルトたちを文字化していたのは、やっぱりフーゴさんだって。それも古代の巫女から守る為と。うん、そう信じている。だから、無事だと。

『……はあ、すっかり信じてくれなくなったのね。あの男に傾倒してしまっているものね』
「はい」
『……はあ、正直なことね。そう、あなたは彼を選んだの。この私ではなくね？』

　声は冷徹に突きつける――『その選択、後悔させてあげる』と。

「……」

　私は……私は首を振った。

「後悔したくないから、足掻くんです」

　あなたの言葉を否定したかった。

『……ふふ、なるほどね？　でもそれってあなた達に限ったことではないの――私だって消えたくないわ。勝手に呼び戻されたとしてもよ』
「！」
『――かつての私、一方的に封印されたの。色々やりたいこと、やり直したいこともあった。それが潰えてしまったって。そんなところにね、私に道が開けてきたのよ？』
「……」

　クラーラさんは吐露していた。そこに偽りなんてない。この人は稀代の悪女といわれていた。封印されるだけのことをして、散々非道なことをしてきたと。
　――それはどこまでが真実で。どこまでが闇に葬られた事実なのか。

「……あなたには悪いとは思っている。もしかしたら、何らかの事情だってあったのかも」

　たとえそうだとしても。

「私が選んだのは。いてほしいと願ったのは、フーゴさんだから」

　あなたの事情をあえて知ることはしない。私はそうした。

『……それでいいわ。私は私で抗う。ねえ、シャーロットさん？　――残った方が巫女よ』

　そう彼女が伝えてきた。

「はい、クラーラさん」

　私も頷いた。
『こちらもね、抵抗させてもらうわ――』
　切羽詰まった声、それから聞こえなくなっていた――。





　一度、家に戻ることにした。こちらは無策だ。このままでは――。

「さて、どうしたものかな……」
「くーん……」

　私はカウンター席に座り、考え込んでいた。リッカも隣の席で落ち込んでいた。

「――はっ！　わんわんっ」
「リッカ？」

　リッカは椅子から飛んで着地。その後、玄関に向かっていた。何事かと、私も彼に続く。

「……？」

　呼び鈴は無し。でもリッカの様子からして、誰かはいるようだった。それも警戒をすることもない相手。この子の尻尾の振りようからして、それが推察出来た。

「どちら様でしょうか――」
「――ごめん、入るねっ」
「！？」

　誰かが部屋になだれ込んできた。この声は、エミルさん？　ううん、彼一人だけじゃなかった。

「……ここまで、ありがとな……助かった……」
「……！」

　エミルさんが連れてきた人。肩を貸して担いでいたのは――フーゴさんだった。それもこんなにも傷だらけで、息も絶え絶えで……。

「ああ……」

　私は目を背けたくなった……いえ、背けてはいけない――石の手錠がはめられたままの、その事実から。

「そういうのいいから。シャーロット、ソファ借りるね」
「ど、どうぞ……」

　エミルさんはぶっきらぼうに言った。それでも相手はけが人、フーゴさんを丁寧にソファに寝かせていた。汚れないようにと、自前の布を敷くまでしていた。そんな、いいのに……。

「僕がしたのは応急処置ぐらい。薬とかもらってもいいかな」
「もちろん。今、用意するから」

　適切な応急処置に感謝したい。私はカウンター後方の薬品棚から数個見繕い、ソファへ。

「十分だ……こっちは、問題ない……」
「そういうのもいいから。大人しく手当されてて」
「……へーい」

　気遣うフーゴさんも、エミルさんはそっけなく返した。そこは、はい。私もエミルさんに同感だったので。

「その通りです。休める時は休んでおいてください」
「……はいよ。わりぃな」

　エミルさんと私だけじゃない、足元のリッカからも圧を感じたからか。フーゴさんは大人しくなった。彼は仰向けになり、瞳を閉じた。

　私たちは協力して手当を行っていく。私は思った――鳥籠の夢で負った傷もあるのだと。
　そして、それだけじゃない。器用に手当しながら、エミルさんが経緯を語る。

「僕と彼が目覚めたのが、夜中だった。もちろん……女神像は壊された後だった。しかも、彼がボロボロの状態で近くにいたものだから……」

　――金糸雀隊も狙いを定めたと。もう放送が鳴ることはなくても、状況証拠から判断したのでしょう。

「そっか……」

　エミルさんが仲裁に入り、待ったをかけたんだ。それからフーゴさんをこちらまで連れてきたと。

「私の方からも。学園の様子ですが――」

　私も説明することにした。学園は今、クラーラさんの支配下にあること。文字化で難を逃れたであろう彼ら、生存でもしていたらと信じるしかない学園の人々――。

「……急ぎたいよね。冷静に考えないと、なのに」
「うん……」

　焦れるエミルさん、私も頷いた。冷静でいようにも、刻一刻と進んでいくのだから。こうしている間にも……。

「くっ……」

　フーゴさんの声が上がった。薬品が身に染みているようだ。すみません、耐えてください。

「……こんな状態で、しかも治癒力が無くなったんでしょ？」

　『あったらとっくに治しているか』と、エミルさんは呟いてもいた。

「なのにね、立ち向かうだとか。待っていられないとか。メーディウム君は無謀だよ」

　エミルさんは道中にある程度は聞かされたようだ。それを聞いた上での感想だった。それもそうだ。いたって自然な考えだ。

「……ああ、無謀も承知だぜ……はっ、諦めも悪いときたもんだ」

　痛みにうちのめされた状態でも、フーゴさんは変わらない。彼は諦めないんだ。

「はあ、本当にね……はあ」

　エミルさんは何度も溜息をつくも。

「……もういいやって、なってきた。そういう人なんだなって」

　それに、と彼は言う。

「諦めが悪いの、人のこと言えないから」

　呆れ交じりの笑顔だった。フーゴさんに対して手厳しかった彼が、初めてみせた柔らかさだったのかも。

「はは、だよなぁ……って、いってぇ……」

　フーゴさんも笑っていた。笑ったからか、口の端が痛くなったようだ。エミルさんはジト目で見ていた……軟化しているんだよね？

「まあ、無謀であっても無策ではないようで。メーディウム君、対策があるらしいよ」
「！」

　そうだ――古代の巫女をいかに捕らえるか。抑え込み、封印させるか。

「……ああ、そうだな」

　フーゴさんは遅れて反応していた。彼は曇った表情を見せたのに。

「おう、心配すんな？　ちゃんと考えはあるからよ？　――何が何でもやり遂げてみせる」

　今度は力強い笑顔を見せた。

「フーゴさん……？」

　私の心はざわついてならなかった。フーゴさんは断言してくるけれど、私は得も知れない不安に駆られてしまっていた。
　これまでは石の手錠が担っていた。けれど、それをも超越する存在になったと。それなのに、フーゴさんは何かお考えがあるようだった。

「……ううん」

　私は不安を心の中に押し込めた。こっそりフーゴさんを見た。私はあの選択をした――フーゴさんが残る未来を選んだんだ。ならその選択を取った上で、この道を進んでみせるんだ。