春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

生き残るために①

　私たちは急ぎ、馬に乗る。駆けつけて到着したは、学園の本校舎。

「……」

　いつもの見慣れた学園が、異様な空気を纏っていた。背後にあるは漆黒の空。私はその緊迫感の喉を鳴らす。

「……っ」

　背後から聞こえたのは呻き声。フーゴさんだ。振り返って彼を見る。とても青白い。

「……心配すんなって」
「……はい」

　かなり無理してるであろうに、フーゴさんは笑って見せる。私は胸を痛めながらも、今は目をつむるしかない。
　対策がある、術があるフーゴさんが切り札。彼を古代の巫女の元へ連れていくんだ。

　古代の巫女がいるなら、体育館と。私たちの狙いはそうだったのに。

「それじゃ体育館に――って、リッカ様？」

　先頭に立っていたエミルさんは、足を止めて振り返った。リッカを見てだった。

「くんくん……あ」

　リッカはしきりに匂いをかいでいた。それから複雑そうにしている……？

「……あのね、クラーラはそこにいないの」
「そっか……教えてくれてありがとね」

　リッカがそういうなら確かだと思った。そうなると、どこにいるか捜さないと。

「……とりあえずね、体育館でいいと思うの――モルゲンの匂いがするんだ」
「！」

　私は目を見開いた。……モルゲン先生。そう、ご無事だったんだ、そっか……。そっと自身の胸元に手をあてた。うん、良かった……。

「……炎の匂いも、する。守っている、そう思うの……」
「……うん、行こうね？」

　……リッカ。先生の部屋の炎同様に、怖れてもいるようだった。それでもこの子の中では、割り切ろうとしているんだ。私はそのことにも、なあなあにするしかなくて――。





　体育館の扉を開き、私は何を思ったのか。

「ああ……」

　温かさに包まれているようだった。辺りにあるキャンドル、先生の炎によって灯されたもの。ここは大丈夫だって、そう思わさせてくれるものだ。

　ここにいたのは、複数の生徒や職員たち。彼らは正気のようだった……怯えていたから。そうだよね、こんな突然、訳のわからないことになっていて。泣き出す子たちだって当然いて……。

「――ええ、不安になるのも当然です。ですが、救助を待つのも、こちらのすべきことでもあるのです。それにね、わたくし達は一人ではありませんわ」

　力強い、女性の声がした。ああ、カイゼリン様だ。彼女は一人ひとりに声をかけて、励ましていた。寄り添いもしながらだった。
　……カイゼリン様。今は顔見知りでしかないから、会釈をするくらいしか出来ない。それでも思うんです。あなたは素敵な人だって。

「保護されてたんだ……」
「うん……」

　エミルさんは館内を見渡して、ほっとしていた。私も心から安心した。リッカも炎に怯えつつも、そのことには尻尾を振っていた。

「……ああ」

　何よりフーゴさんが、そうだったと思う。救いであったと。

　無事、そっか。私は文字化している四名を思い浮かべた。フーゴさんによるものだった。でも、魔力が無くなったというのなら戻っているのかもって。合流出来たらいいな……無事だとも信じているから。


「――先生、二名連れてきました！」

　入口から誰かが入ってきた。複数だ。一人は……リナさんの兄、ケインさんだ。初等部の子たちを両手に抱えていた。

「まだまだ捜しに行きますんで！」
「なんか、捜し足りないというかー……よくわからないけど」

　そして、リナさんのファンのコンビ。クラスメイトでもある彼ら。彼らもだし。

「……俺もわからなくて。でも、肝心な子が見つかってないような……」

　……きっと、リナさんのことだ。彼らは記憶を失ってしまっている。それでも、心のどこかで覚えていたと思うから。だから、まだまだ捜しに行こうとしているんだ。

「……有り難いがな、深追いはするなよ」
「！」

　先生だ！　奥の方にでもいらしたのか、こちらにやってきていた。ケインさんたちとやりとりをすると、先生はこちらも確認した。

「――お前達、無事だったんだな」
「……はい」

　疲れた顔をしつつも、こちらの無事に安堵していたようだ。私だってそうだ。先生がご無事で本当に安心して……。

　状況からみるに、先生が中心になっていると思う。炎によって守ってくださっているのもそう。

「……行くのか」
「はい」

　先生は重々しく言った。私たちがしようとしていうこと、ご存じだと思うから。私たちは頷いた。リッカも『わんっ！』と吠えた。

「……すまないな。危険があるとわかっているのにな」

　先生は乗り気でないんだ。心底辛そうな顔をされていた。それもそう、生徒たちを危険とわかっていて、送り出すしかないから。

「先生、こちらは覚悟の上です。ちなみにですが、『彼女』の行方をご存知だったりしますか」

　エミルさんは顔を引き締め、先生に確認をとっていた。先生は『……いや』と首を振っていた。行方はご存じないようだった。それも。

「……不明のままだ。捜索に出ている生徒、誰一人として――クラーラ・メーディウムの姿を見ていない」
「……！」

　どこかに隠れているのか、逃げ回っているのか。どのみち、私が受けたのは衝撃だ。こちらの方が圧倒的不利だと思っていたのに？

「……構わねぇ。ふん捕まえてやるよ」

　フーゴさんは読めていたの？　それだけあなたの秘策は有効であると？

「……いや、フーゴ」

　先生は難しい顔をしていた。立っているのがやっとであるフーゴさん、彼を心配しているのもそう。それだけじゃない。

「お前は何か――」
「おっと、先生？　何かも何もねえよ？　あの女を懲らしめる、それだけだ」

　遮ったのはフーゴさんだ。彼は体育館を見通す。避難している人たちの顔を、じっくりと。中には寮長さんの姿もあった。傷だらけの彼を痛ましそうに見ている彼女を。

　次には……こちらを。彼は深く頷いた。

「――オレだって守りてぇんだよ」

　決意を込めながらのようだった――。





　聖域のようだった体育館を出ると、禍々しい空気に満ちた本校舎へ。

「後ろにいてほしいんだ」

　エミルさんの警戒が高まっていた。彼は剣を構え出していた。
　慎重に玄関に踏み入れ、そのまま進んでいくも――。

「――下がって！」
「！」

　エミルさんに言われるがままに、私たちは後退した。リッカも抱っこして……！

「ああ……」

　私たちに群がろうとしているのは――操られた生徒たちだ。武器まで手にしていた。
　現実を突きつけられた。そうだ、まともに意識があるのが少数であると。大半は操られていて……古代の巫女の支配下にあるのだと。

「くっ……」

　フーゴさんの悔しそうな声がした。そうだ、元が生徒ともなると、まともに手を下せたりもしない……！

「ぐわあああああ！」
「うがあああああ！」

　彼らはこちらに襲いかかってきた！　狂暴さも増しており、俊敏さもそうだった。いうなれば――理性を失っていたといえる。かなぐり捨てて、こちらに攻撃しようとしていると。

「……っ！」

　よけようとしたフーゴさんが、よろめいた。なんとか体勢を整える。彼は手錠されている、動きが制限されているも同然だ。

「……」

　……どうする。どうする、私。彼ら全員を凍らせる？　どれだけ洗脳されているかわからない。どれだけ、どれだけ途方のないことなのか。ああ、こうして考えている時間だって……！

「シャーロット――ここは僕に任せて」
「え……」

　エミルさんと目が合った……迷いがない目をしている彼と。

「きっと僕の中でも……『あの感触』は消えないまま。だとしても、僕はもう間違えたりしないから」

　――この手で殺めたりはしないと。決意を宿した目で彼は言う。

「――まずは、この場を殲滅。次に、各地に迎撃にあたる」
「エミルさん……うん」

　口調は金糸雀隊の時そのもの……でも、私は大丈夫だと思った。彼は物騒な物言いであれど、気絶とかで済ませると思ったから。

　……たとえ一人、この場に残すことになっても。今は、今は……！

「お願い、エミルさん……！」

　託すしかないんだ……！　私は彼の表情を見ることもなく、この場を去るしか出来なくて――。