春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第六章

黒幕

　光が差した。人物の怒り、どす黒さも薄らいでいくようだった。

『……うん、そう。この子、ここにいるの』

　雪が降っていた路地裏。この幼い子、さっきの子で――いえ、待って。

「……私？」

　記憶が明瞭になっていく。そうだ、路地裏に箱に入っていたのは……捨てられた子犬だった。　

　――その日は雪が降っていた。私は傘を立てかけていたんだ。

　元は白かったでしょうに、汚れで灰色になっていた。衰弱しきっているのか、持ってきた食べ物を口にすることもなかった。

『どうしよう……』

　ただただ動揺するだけだった私に、人物は病院に連れて行こうと提案したのか。
　しばらくして車がやってきた。いつも乗せてもらった車、出てきてくれたのは面倒見の良い大人たち、彼の――。


　慌ただしい雰囲気のまま、捨て犬だった子を飼うことになったのも。

　子犬に振り回され、それでいて笑い合ったことも。

　目の前の幼い私も、笑い転げていた。

　あの頃は良かったな。楽しかったな。悩みも親にしつけのことで怒られた、とか。宿題が面倒だったとか。

　心が疲弊することもなくて。汚い感情を抱くこともなくて。

　あの頃は良かった。

『――ネエ、モドリタクナイ？』

　謎の声が聞こえてくる。確かにね、それもよかったりするのかな。

　お父さん、お母さんにももう一度会えたら。

　疎遠になってしまった『あの子』とも、また遊べるようになるのなら。あのワンコも、おじいちゃんになったりしてるよね。一緒にまったりしたいな。

　学生生活も今度こそ、後悔のないように。

　……今度こそ、片桐先生に恋をしないように。関わらないようにって。

　でも、戻れないんだ。気持ちはあるし、揺らいだりもする。でもね、私は戻らない。たとえ、そういった道があったとしても。


　私は――シャーロット・ジェムだから。



　意識を取り戻した。そう、今の私は私。謎の人物ではない。
　辺り一面は真っ暗だった。私は目を細めて確認するも、実態は掴めない。

「うう……」

　なにか粘着質な、ドロドロとしたもの。それに纏わりつかれているようだった。

「くっ……」

　動こうと、もがこうにも……体が封じられてもいて。

『――アー、マダ？　マダ、ガンバロウトシテルノ？』
「！」　

　この声……！　この機械の合成音のような声、それは。私を得体の知れない世界に誘おうとするものだった。
　結局、狙いも真意もわからないままだ。私は警戒を解かずに、探ろうとしていた。

『ネーエ？　ドウシタッテモウ――』

　――詰んでるのに、と。人間の肉声となっていた。その声でせせら笑っていた。

「……待って」

　そう、前の時もそうだった。この声、覚えのあるものじゃないの？

『それ、口ぐせだよねー？　別に待ってあげてもいいけどさー？　こっちで一方的に喋っておくから』

　この喋り方だって……？

『詰んでるの、わかるかなー？　わからないかなー？　えっと、繰り返しの日々、だっけ？　それで頑張ってきたんだよね？　……やり直してきたんだよね？』
「それは……」

　そうだよ。繰り返してきたからこそ、やり直してきたから。そうやって、乗り越えてきたから――。

「――だからさ。そのせいで、詰んだんだよ？」
「！」

　眼前に迫る、その顔は――昔は女の子と見紛うほどの愛らしさで。成長して背が伸びて、中性的な美しさも伴われたままで。

「あ……」

　私の声が震えてしまう。だってあなたは。

「日向ちゃん……？」

　私がそう呼ぶと、目の前の彼は――口元を歪めて笑っていた。

　どうして。

　どうして、日向ちゃんがそこにいるの？

「どうしたっていうの……こんなことして……？　しかも詰んでるって……？」

　頭も心も追いつかない。

「キミはさ？　なんでループ時点が固定されてきたのか、考えたことなかった？」
「それは……」

　そうだ。ある時を境にだった。新年を明けてから。それから、一月の三連休からとなって。私たちの意思と関係なく、開始時点は固定されていた。それに意味があったのだと。

「……まー、親切に教えることもないけどさ。あ、でも？　ヒントはあげないと可哀そうじゃんねー？」

　そう、一方的に話されていく。

「んじゃねー？　直近のやつ、いっとくー？　――もう、女神の巫女はいないじゃん？」
「！」

　ついさっきも同然だった。春の巫女の資格があった、彼が亡くなったのは……。彼だけじゃない、他の方々ももう……。

「あ……」

　もし、今のループで固定されてしまったら。春の巫女がいないとなると。毎年、当たり前のように行われていた祭典も、巫女不在となると。

「だから、だからなの……？」

　私は気づいてしまった。気づいてしまったからこそ、目の前が真っ暗になってしまう。

　固定されてしまったルート。そのいずれも――私たちは間違えてしまったの？

　だから――彼曰く、詰んでしまったのだと？　

　何が、何が間違ってしまったというの。大晦日にあったこと。それから、三連休にあったことで？


「……いいえ」

　それもだけれど、もっと根本的なことがあった。

「……日向ちゃん。ねえ、どうしてなの。君がどうしてそんなことを――」
「あー……」

　彼の表情が急変した。こんな顔を見たことない。こんな。

「……あー、駄目だわ。その姿で呼ばれるの、イラってくるなー？」
「え……？」

　えっと、確か？　君がそっちで呼んでって言ってなかった？

「……オレが会いたいのも、取り戻したいのも『お前』じゃない」

　お前？　こんなにも憎悪と嫌悪を向けられてもいた。

「お前じゃないんだよ――シャーロット・ジェム」
　こんなにも……吐き捨てるかのように。

「……男の手垢まみれの、クソビッチが。お前なわけないだろ」
「……！」

　これはもう暴言だ。あまりの急変ぶりに、私は戸惑うばかりで。

「オレが取り戻したいのは――『冬ちゃん』だ。悪い大人に騙されたあの子を助けたかった。やり直したかったんだよ」

　私の前世の一つ、皇冬花。冬花を思ってしたということ？　……こんなにも嫌われて、疎まれて。拘束もきつくなっていて苦しい。それでも、私は知らないと。

　ああ、苦しい。でもね――彼が『黒幕』だとしたら。