春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

最終章

君と過ごした日々

　
　
　翌朝。朝のルーティーンを済ませた。まずは――式典をやりきること。それまでの期間はうん、女神像に注力していよう。そう考えていたところ――。

「――今日はさ、お出かけしない？　もちろん、リッカも一緒にさ？」

　うちに訪れてきたのはアルトだった。お茶を出して、カウンター席に座っていた彼に提供する。『ありがと。ほら、一緒に飲も飲も』と促されたので、私も飲むことにした。隣に座り、リッカも膝の上に座る。そんなまったりした時のことだった。

「女神像守るけどさ。行ける時に行っておきたいっていうか」
「アルト……」

　いつもならデートとか、それこそ浮かれ調子なのに。彼はとても真剣な表情をしていた。私は断る気はなかったから、頷いた。

「わかった……うん。でも、どこに行くの？」
「――俺達が育ったところ」

　孤児院だった。


　
　私たちは今、山奥に来ていた。ここにあるのが、年季の入った建物でもある――ジェム孤児院だった。懐かしいな。仕送りはしても、訪れるのは何年ぶりだろう。

「久しぶりだ……」
「うん、俺も。まずは院長先生にご挨拶、しとこうか」

　お土産はアルトの方でたくさん持ってくれていた。私が持っているのは少数だった。リッカのリード持っているからという理由からだった。

　ここからはリッカを抱っこしておこう。私たちは門の前まで歩いていく。ああ、この匂い。子供たちのはしゃぐ声。昔に戻ったみたいだ――。

「――あれ？　シャーロットにアルト？」
「あ！」

　私はリッカを抱えたまま、雪かきをしている女性の元に駈け寄った。アルトも会釈をしている、と思う。彼に背を向けているからわからないけれど。

「ジェシカお姉ちゃん！」
「よっ！　久々だねっ！」

　シスターの服の着た彼女は、豪快に笑っていた。彼女は院長先生の娘さんで、よく面倒を
見てもらっていた。今は孤児院の経営を手伝っていると、手紙で教えてもらっていた。


　その後、私たちは雪かきを手伝っていた。

「わふっ、わふっ」
「きゃははっ」
「あはは、はやい、はやーい！」

　リッカは子供たちと一緒に走り回っていた。大丈夫かなって様子を見ていたけれど、同じく見守っていたのは院長先生だった。私とアルトで会釈すると、微笑んで返してくれた。

「……うん」

　私は大丈夫だと思った。優しくもあり、厳しくもあった彼女がついていてくださるなら。お元気そうで何よりだった。



　リッカと子供たちは大部屋で眠っていた。はしゃぎ回って疲れたのでしょう。うん、楽しそうで良かった。

「――よく来てくれましたね。たくさんお話、きかせてちょうだい」

　院長先生たちに近くの小部屋に招かれ、お茶をしていた。互いの近況に話が弾む。帰ってきたんだなって思えた。

「あ、そうだ。これ、言っておこうと思って」

　お姉ちゃんが横にいる私に顔を向けてきた。

「仕送りありがとうね。でもねぇ、そろそろ自分の為に使ってほしいっていうか。アンタ、お店のこともあるんだからさ？」
「……そんな。お店のことはどうにかなってるから。私、これくらいはしたい」

　お姉ちゃんたちは気を使ってくれてるんだと思う。でも、私はどうしても仕送りをやめたくなかった。

「……まあ、こっちも助かってるけどさ？　無理はしないでよ？」
「うん……そうだね」
「そうそう。アンタ達の生活を第一にね？」

　隣に座っている彼女に、頭をぽんぽんと叩かれた。久々で嬉しい。

　……仕送りか。私は『あること』を考えていた。それを実行するとなると、当分厳しくなってしまう。しばらくは控えさせてもらおうかな……。

「そうだそうだ、シャーロットはすぐ無理するんだから。くっ、届くけど……俺がやったらジト目で見られる……」

　真向いに座っていたアルトも……そうしようとしていた？　悔しがってもいる……？

「って、アルトもだけどなー？　つうか、アンタの方が多いんだけどなー？」
「くっ……やぶへびだったか」

　アルトはお姉ちゃんから指摘された。またしても悔しがっていた……というか。

「アルトこそじゃないの」
「くっ……ジト目も可愛い……」

　仕送りしているんだろうとは思っていた。でもって、この言い分だと結構しているんじゃ。

「どっちもどっちだっつーの。まあ、アンタには『足長おじさん』がいるんだから」
「え」

　急に足長おじさん？　こっちの世界でも通用するみたいだけど……いや、それより。お姉ちゃんも『しまった！』と両手で口を塞いでいるけれど。

「……え、ジェシカさん、それなに？　この子に怪しいオッサンがついてるってこと？　不審者？　そいつ、ぜってー危険人物じゃん！？」

　アルトが食いついてきた。お姉ちゃんは面倒くさそうな顔をしていた。うんざりしてる。

「いや、お姉ちゃんの発言が発端じゃ……」
「えへ？」

　えへ、って……。

「……あー、あれだ、アルトの兄貴！　お兄さんが、弟のこと気にかけてるってこと！　これもガチだから、本当だからっ」
「なるほど……」

　モルゲン先生のことだったんだ。私は当然のごとく納得した。

「……そう、そっか」

　アルトも少し考えたあと、それ以上追及することはなかった。弟思いですね、モルゲン先生。




　それからも話は続いていた。でも、お勉強の時間になったからと、一旦解散となった。子供たちも起こしに行くと、院長先生たちは退室していった。

　私たちは待っているのもなんだから、と。掃除や夕飯の手伝いなどしていた。

「……」

　廊下や自習室。寄付された本による図書室は、私のお気に入りだった場所。あったかい空気。どこもかしこも懐かしかった。



　みんなで食卓を囲んで、楽しい時間を過ごしていた。
　ここの優しい家庭的な料理と、アルトの手作り惣菜もあった。美味しい、美味しいと充足感があった。この賑やかさも、変わらないんだなって。


「――それでは、また。お体に気をつけてください。みんなにもよろしく」
「今日はありがとうございました。中々立ち寄れなくてすみません」
「すぴー……」

　名残惜しいけれど、すっかり遅い時間になった。私とアルト、爆睡中のリッカも挨拶して夜道を帰ることに。

「また遊びに来なよー！」

　遠くになっても、大きく手を振るジェシカお姉ちゃんは目立っていた。他のシスターたちにたしなめられても、彼女はケロっとしていた。でも、母である院長先生の凄みには大人しくなっていた……。



「リッカ、重くない？　そろそろ変わるよ」

　アルトがリッカを抱っこしてくれていた。行きもたくさん荷物を持ってくれたし、リッカだし。私は交代を申し出たけれど。

「全然軽いし。というか、君だっていつもリッカを抱えてるじゃん？」
「そりゃ、私は……私は好きでやってるから」
「それ、俺もなの。なー、リッカ？」

　アルトはリッカの顔を覗き込んだ。リッカは眠ったままだった。

「寝てる寝てる」

　と、アルト。彼は優しい眼差しを向けていた。

「……うん」

　本当に……態度が柔らかくなったよね。犬が嫌いというよりかは、どう触れたらいいのか。壊したら怖い、とか。そういう感情の方が主なだったと思うんだ。
　だからね、嬉しい。リッカとたくさん触れ合っている君をね、こうして見ていられるのが。

「……ねえ、シャーロット。俺のこと見てた？」
「あ……ごめん」

　ついつい見守るような気持ちで、見てしまっていたかも。アルトの表情からして、怒っているようではないけれど。

「……ううん。きっとさ？　いつもみたく俺のこと、心配してくれてるんだなって」

　――そんな顔をしている。優しい顔をしているって。

「アルト……」

　君の表情の方が、よっぽどだと思うんだ。そう思っていたところ。

「……ほんと、好きだなぁ」
「……うん？」

　こちらがしみじみしていたところに、だった。

「好き。大好き」

　蕩けるような眼差し、頬が紅潮しているのも寒さからか、それとも……。

「結婚したいし、ずっと一緒に――」

　幸福に満ちていた彼だったけれど。

「ずっと……」
「……？」

　そこで表情に影が差した。その深刻ぶりに、私は心配になってしまう。

「……ううん、心配しないで？　俺は変わらないんだ――ずっと好きだから」
「アルト……？」

　どうしてかわからなかった。あれだけ幸せそうに口にしていた『好き』の言葉。それが今は、こうも悲しそうな顔をしているのが。

「……うん、そうだ！　これからもずっと一緒だ、一緒！　つか、足長おじさんって兄貴じゃん？　不審者じゃん！」
「ふがっ！？」

　アルトの突然の大声に、リッカも起きてしまっていた。まあ、きょろきょろした後に再度眠っていたけど……アルトも『ごめん……』と申し訳なさそうにしていたけれど……。

「……不審者はさすがに可哀そうというか」

　足長おじさんって、アルトに対してでしょう？　しかもご家族なんだから、そんな警戒するようなことある？　ないでしょう？　

「つか、ぜってぇ一人にはさせらんねぇ……兄貴がそばにいるんじゃ……」

　すっかりいつものアルトだった。そう呟いている間に、私はリッカをこっそり抱えた。うん、まだ気づいていなかった。

　しばらく歩いていると、アルトが気づいて。そこから交代したりもして。私たちは今の自分たちの場所へと帰っていった――。