春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

最終章

ずっと大好き

「――へっへっへっへっ」

　……もう、朝が来たのかな。毎年、気づけば雪解けしているんだよね。当たり前だと思っていたことが、こんなにも有り難いことだったなんて。

「わふっ、わふっ」

　……うん、起きなくちゃ。今日から祭典が三日間催される。今までは見に行こうとも思わなかったけれど、今年は行きたい。

「わんわんっ」

　……リッカもひょっこり遊びに来たりしないかな、なんて――。

　……視線を感じた。私の顔あたりに、熱い視線が送られている。というか、さっきから声もしていない？

「――シャーリー、起きて起きて？　もう時間になったの」

　おまけに、頬のあたりをぺちぺち叩かれてもいる……？　地味に痛い。小爪が地味に痛い。

「僕、ちゃんと起こせるんだよ？　ほら、起きるの」
「……え」

　得意そうな声と、鼻を鳴らす音。私がそっと手を伸ばすと――モフモフとした感触。

「……リッカ」

　私は名前を呼んだ。

「リッカ……リッカぁ……！」

　私の枕元にいる子犬の名を。手を伸ばしたら届く位置にいる、君のことを。

「おはよう、シャーリー」

　そうやって笑う君が――こうして、ここにいる……！

「も、もう……！　もう、リッカ。ドキドキしたんだから。なんかいなくなるフラグっぽかったし……もう！」

　私は情けない顔をしながら笑っていた。笑って抗議を続ける。

「すぐにいなくなるってこと、なかったんでしょ？　そりゃ、女神様のところに戻るとしても？　普通にこっちにもいられたり、とか」
「……」

　リッカは何も言ってくれない。私は。

「……ああ」

　私だって……わかっている。そんな上手い話なわけがない。また一緒に生活出来るのなら――。

「……ごめんね、シャーリー」
「……ううん、私こそ」

　この子がこんなに……悲しい顔をするわけがない。私の浅はかな望みだった。

「……うん。まだ時間があるってことだよね」

　突然のお別れじゃなくて良かった。私はまだ気持ちを伝えられるんだ。

「うん、時間があるの――だからね」
「！？」

　リッカが窓辺にジャンプすると、窓が勝手に開いた。二階から飛び降りたリッカは、華麗に着地した。雪のクッションの上にともいえた。

「ま、待って……！？」

　リッカは急に外に出だした。私も追いつこうにも……もう氷の力を活用することは出来ない。

「……っ」

　私は急ぎ部屋を出て、螺旋階段を駆け足で下っていく。居間を暖炉を横目に通り過ぎて、ついには玄関へ。

「リッカ……！」

　勢いよく玄関を開けると。

「シャーリー」

　リッカが笑顔でお座りして、私を待っていた。まるで散歩を待つ時のように。楽しみで楽しみで仕方ないっていった表情で。

　いつもの君がそこにいた。

「シャーリーやみんながいてくれたから、ここまで来られた」

　尻尾を振っている君が。

「シャーリー、冬ちゃん……僕を見つけてくれてありがとう」

　私を目にして嬉しそうにしている君が。

「僕を助けてくれてありがとう……」

　はにかんでいる君が。

「本当にありがとう。ありがとう……」

　ちょっと泣きそうになっている君だったけれど。

「――僕、シャーリーと一緒に春を迎えたかったの」

　力強く、雪の地面に駆け出していくリッカ。暗かった空が白み始める。黎明の空の下、子犬は駆け回る。

「あ……」

　リッカが走った後に、草花が芽吹いていく。雪は溶かしつくされ、爽やかな風が吹いた――春一番だ。

「へっへっへっへっ」

　無邪気に走り回る子犬。彼が走ると、春が目覚めだすようだった。勢いよく走って転んでしまっても、気にせず走りづける。

　春だ。一面の春だ。冬はもう終わった。じきに冬眠から目を覚ます動物たち。生い茂っていく植物たち。

「シャーリーも一緒に走ろっ」
「うん……！」

　追いかけっこみたいだね。自由に駆け回る君に続くように、私も草の上を駆けていた。
　楽しい、楽しいね。君も笑っているね。
　待ち望んでいた春を楽しむリッカ。生き生きと走り回っていた。

　太陽が昇ろうとしている。その眩しさに目を細めていると。

「あ……」

　リッカは走るのをやめた――迎えが来たからだ。

「兄さま、姉さま……」

　三匹の白い狼は……おそらく、女神様の眷属。リッカは彼らを慕っているようだった。体をすり寄せて、匂いもすごく嗅いでいる。

　――突如、狼たちはひれ伏せた。
　偉大なる畏怖すべき存在が現れたから。
　天上から降臨したのは――春の女神様だ。

「……女神様！」

　リッカが全身で叫んでいた。すぐに飛んで駈け寄っていく。ずっと会いたかった人。この方の為に頑張ってもきたんだ。

「――無礼だぞ、リッカ！」

　一匹の狼に諫められるも、女神様は気にすることもない。甘えてくるリッカを愛おしそうに抱きしめていた。

　私は息をのんでいた。声にならない。こんなに美しい人は見たことがない。知らない。
　それに女神様の慈しむ表情は、涙が出そうになるほど救いになるものだった。

「あ……」　

　こうして棒立ちしている場合じゃなかった。現実味ないけれど、相手は神様だ。狼たちも眷属にあたる方々。それはリッカにもいえること。

「失礼しました――」

　私は跪こうとした。神様相手に失礼がないようにって――。　

「……！？」

　そうしようとした時、信じられない光景を目にした。まさか、まさかだった。
　――女神様が、私に頭を下げていた。一礼すると、優美に微笑む。
　卒倒しそうだった。あまりにも現実離れし過ぎていて……。

「あのね、シャーリー。女神様がね、ありがとうって。兄さま、姉さまもそうなの」
「ええと、リッカ……？」

　リッカの言葉を皮切りに、眷属様たちまで私に礼を示していた。眩暈がしてきた。

「うん、ありがとうは大事なの！」
「ええと……？」

　リッカはあまりにも普段通り過ぎて、もう戸惑うしか……。

「……うん」

　どれだけの時間が残されているのか。私、まだまだ伝えたいことがある。話していたい。

「リッカが……私の大切な人たちが頑張ったんです。リッカは、本当に頑張ったんです。あなたに、女神様にお会いしたくて……！」

　リッカ、本当に頑張ってきたよね。

「良かったね、リッカ……！　ずっと会いたかったもんね……！」

　私こそ女神様にお礼を言いたい。

「リッカ……六花のことも救ってくださって、ありがとうございました……！　おかげさまで、前世の主人とも再会できたんです！」

　あとは、あとは――。

「ああ……」

　リッカたちの姿が薄れていく。朝焼けに染まりつつ空……そう、夜が明けてしまったら。そういうことなの？

「リッカ、リッカ……」

　たくさん伝えたいことがあるの。まだまだ、たくさん……！

「私、君と出逢えて良かった……楽しかった！　大変だったけど、楽しかったの！　君の存在にどれだけ救われたことか！　帰ってきた時に、君が全力で喜んだりしてくれたのも――」

　ああ、まだ。まだ伝えたいことがある。けれども……もう、ほとんど姿が見えなくなってしまっていた。声まで……。

「リッカ……」

　もう声は届かない。声だけじゃない。存在そのものが、手の届かなく――。

「シャーリー。大好きだよ。ずっと、大好き」
「あ……」

　そう、そうだね……リッカ。

　それが一番伝えたかった言葉だ。

「私もリッカが大好きだよ。ずっと、ずっと――！」

　私の言葉に、リッカも舌を出して笑っていた。ああ、その笑顔も大好きだった。

　美しい夜明け空だった。ただ、その空があった。

　跡形もなく。

　何事もなかったかのように。

　女神様も。眷属の方々も。リッカも。

　……リッカの姿も、もう消えていた。

　存在自体、していなかったかのように。

「……？」

　私は言葉なく前に走り出していた。あるものを見つけたから。

「あ……」

　犬用のケープ。ベージュ色の、あの子が一番気に入っていたもの。さっきまで身に着けていたもので……。

「ああ……」

　私は草地にへたり混むと、ケープを手にとった。力が入ってしまい、ぐちゃっとなった。

「一緒に……一緒に持っていっても良かったのに……」

　君への贈り物なんだから……残していかなくてもいいのに……。

「リッカ……」

　私は微かにぬくもりが出来るそれを抱きしめた。確かにあの子は存在していたと、確かめるかのように。
　うん……ちょっと匂う。あの子の匂いが残っていた。そうだ、あの子は存在していた。一緒にいた。側にいたんだ……。

「うう……」

　涙が一度頬に伝うと、もう止まらなくなってしまった。

「リッカ、リッカ……」

　私は何度もあの子の名前を呼んだ。その匂いごとケープを抱きしめた。小さなケープだ。あの小さな体にぴったりの……あの子そのもの。

　……残してくれたんだって思うんだ。
　ケープもそうだし、あの子の遊び道具も。愛用していた毛布も。お水を飲んでいた器も、ごはん用の食器も。私はいつまでも残していたい。
　あの木の実たちも、そう――。



　私は泣き続けていた。ずっと泣いていたかった。浸っていたかったけれど。

　一瞬、私の頬に風がそよいだ。私は顔を上げた。

　朝から活動し始める村の人たち。彼らは皆、春の訪れを喜んでいた。
　日常、当たり前の日々――私たちが渇望していたものだった。

「……引きずるだろうなぁ」

　私は目を腫らしたまま、ゆっくりと立ち上がった。これからも思い返しては、泣きそうになる。それを繰り返すことになると思う。

「……うん」

　私は空を見上げた。きっと君は見守ってくれていると思うんだ。女神様に甘えながらも。

「私は私で生きていくよ。頑張っていくからね――」

　――この地で生きる、シャーロット・ジェムとして。