春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第一章

愛される日々②

「え、なに。シャーロット。俺がオニイサンってこと？」

　唐突だなぁとアルトは笑う。アルト、なんかごめん。私おかしなこと言っているよね。それに合わせてくれたんだね。
　うん……おかしなこと、それでも確認をしたくなって。私はアルトに尋ねてみた。

「アルトにお兄さんっていた？」
「……え、本当に急すぎない？　なんで俺に兄貴がいるって知ってるの？」
「わからない。あの、アルト」

　自分でも本当にわからない。

「あ……」

　ふと、アルトの顔を見る――他の男の話をして、彼は悋気を起こさないかと。

「気、悪くした？　お兄さんに興味とかじゃなくて。私でも本当にわからなくて、勝手に浮かんできたというか」

　やけに言い訳がましくもあった。まるで浮気を咎められた気分にもなっていた。

「もう、シャーロット。怯えないのっ！」
「！」

　アルトは私のほっぺたをむぎゅっとしていた。

「モチモチやで……って、それどころじゃないか。恐い顔してたんなら、俺こそごめんね？　こう、スピリチュアル的な何かじゃない？」
「そういうものかな……」
「シャーロットなら不思議じゃない。俺のシャーロットは何でもありだ。うんうん」

　アルトはひとしきり頷くと、笑んだ。

「……うん、まあ、そうだね。兄貴くらいならいいよ。いつか会わせるね？」
「え……」

　アルトは穏やかだった。余裕もあるかのように笑ったまま。

「まあ、兄貴さ。こう見た目が、こう、大人な男ーって感じだし。つか、シャーロットにも惚れそうだし！　ほんとはね、あんま歓迎したくないんだけど！」
「いや、惚れるとかは……」

　さすがにないでしょ。私は苦笑する。そもそもまだ出逢ってないはずでしょうに。

「いやいや、危険だね！　……でも、いいんだ。だって、シャーロットが好きなのは俺だもんね。それはもう揺らがないわけだし！」
「アルト……うん、そうだね」

　私も素直な気持ちで同意した。
　そう、私の好きな人はアルト。
　ずっと――一緒に添い遂げたい人。

「……そうそう。シャーロットは俺のもの。他の奴にとられることもないんだ」
「うん……うん？」

　……他の奴……他の人間。私はハッとして、アルトから離れた。

「――アルト！　お客さん！　お、お、お客さん！」
「あら、パニくりシャーロット。どしたん？」

　慌てふためく私をアルトはおちょくる。かわいいねぇと呑気で……悠長過ぎない！？

「私、お客さん放置して！　って、今までのも見られてたり――」

　店は営業中であり、たくさんの常連さんもいた。この一連の流れを見られていたとしたら……ああ！　羞恥そのもの過ぎる……！

「これこれシャーロット。あの人らからの伝言だよ。えっと『若いお二人さんがラブラブなので、おいちゃん達は帰ります。仲良くおやり』だってさ」

　残されたメモをひらひらさせているアルト。代金も置いてあったけど……販売金額をかなり上回っていた。彼らなりのご祝儀ってこと？　……ううん！

「私はお客さんを放置して……！　お金だって返しにいかないと」

　私はカウンターに手をついて項垂れてしまった。もう、とアルトは言う。

「こういうのって気持ちじゃない？　っていっても、シャーロットだし。今度来たら返してあげたら？」
「……うん。そうする。伝票と照合しなきゃだし。はあ」

　私の顔は赤くなったまま。結局、どのタイミングで帰ったかはわからなかった。

「そうそう。じゃあ続きを――」

　アルトは腕を広げていた。私がいつものように飛び込んでくるのを待っているんだ。うん……そうしたくはあるんだけど、。

「……待って。お客さん、ずっと来てなくない？　……私、確認してくる」

　常連さんたちは気を利かせてくれた。二人になるようにと。それでもってそれから途切れた来店客。
　まさか、店の立て看板が閉店になっているんじゃ……。

「えー。じゃあ、俺も俺も」
「すぐ戻るから。すぐそこだよ？」

　店を出ればすぐの距離。それでもアルトはついてこようとしていた。ここはやんわり遠慮することにした。

「はーい。じゃあ、伝票チェックしときまーす」
「うん、ありがと」

　アルトに礼を言って、私は店を出た。言うだけ言うものの、アルトはそれほどつきまとったりはしない。彼にはやっぱり余裕があるのかな。





　やっぱりだった。常連さんたちによって、看板は裏返しにされていた。来ないわけだよ……。

「気遣ってだろうけど……」

　看板の向きを営業中に戻そうとした時だった。

「……わふっ」
「あ」
「へっへっへっへっ」

　黒ずんだ犬が店の前に立っていた、ちょこんとお座りをして。私は近寄ることにした。

「君はいつも賢いね。いい子だね」

　この犬は迷い子だった。エーデル村全体で面倒を見ていた。私の家の裏に住むオーナーの家でお世話になっているという。うん、大人しくて賢いワンコ。
　犬の名前は知らない。村の誰かが名付けようとしても、犬は首を振って拒絶していた。決して受け付けることはなかった。

「今日もお散歩かな？　待っててね、食べ物とお水もってくるから」

　ちょうどお散歩の時間だ。この子は一人で歩いている。いつものようにウチに立ち寄ったんだね。

「あ、アルト。ボウルと冷蔵庫のあれ、とってもらっていい？」
「ああ、あの犬ね？　待っててねー」

　アルトには冷蔵庫で通じる。彼は立ち上がって用意すると、手渡してくれた。私は礼を言って受け取る。

「アルトもおいでよ。なでなでさせてくれるよ」
「……犬、苦手なのわかってるくせに。まあ、たまにはいいか」

　腰が引き気味のアルトを連れて、私は犬の元へ急いだ。

「お待たせ。今日はね、アルトも――」

　……あれ？

　いつもは待っているはずの犬の姿がなかった――跡形もなく。

　ここまで歩いてきた足跡も。雪に残されているはずのそれが無くなっていた――元々いなかったかのように。

「……！？」

　私は慟哭した。自分でもわからない。村全体で飼っているとはいえ、自分とほとんど関わりのない。たまにご飯と水を与えるくらいの関係。それだけのはずなのに……それなのに。

「……ん？　なに、この食べ物。と、ボウル。俺、何持たされてんの？　なに、シャーロットの悪戯？」
「え……」
「ほら、シャーロット。看板戻したって、戻してないじゃん。ドジっ子可愛いなぁ」

　アルトの様を見て……私は気がつく。そんな……。
　あの犬の記憶が、いや、あの犬の存在自体がなくなってしまっていることに。

「……」

　頬に伝うのは涙。この喪失感はなんだろうか。私はどうして泣いているの？　わからないのに、どうして涙は止まってくれないの……。

「……シャーロット」

　突然泣き出した私は、アルトにとっておかしく映ったでしょうに、それでも。彼は黙って私を抱きしめて包んでくれていた。。背中を撫でて落ち着かせようともして。

「いいよ。落ち着くまで、ずっとこうしてよ？」
「うん……」
「心配しないで。俺がずっと、側にいるから。不安になることなんてないよ」
「うん、アルト……」

　うん、そうだね……アルト。

「愛してるよ、シャーロット」
「私も……」

　私にはアルトがいる。ああ、私は幸福に満たされていた。

「私も愛してる……」

　悲しいと思っていた感情も薄れていき――やがて消えていく。