春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第二章

プロローグ――守られた日々

　ふわふわの手触り。撫でる手から伝わるのはぬくもり。モフモフの彼――リッカは、私に身を委ねてくれる。

　もう寝る時間だね。リッカと私は、ベッドの上でまったりしていた。今日が終わると、新しい年だね。

「よいお年を」

　あらら、不思議そうな顔してる。こっちだと、結局そう言う習慣なかったみたい。それにしても、君ってば。あ、仰向けになった。毛布は、ずれてないみたいだね。
 さっきまですごかったね。君のお腹、ぱんぱんだったね。食べたねぇ。食べつくしていたねぇ。料理、美味しそうだったもんね。
　私も今度作り方教えてもらうね。え？　いつものも美味しい？　

「本当にこの子はー！　可愛いな、可愛いなあ！　いいんだよ、私がそうしたいんだから、いいんだよ！」

　あ、こんな遅い時間に興奮し過ぎちゃった。え、『彼』みたいって？　

「似てた？　そんなに？」

　言われてみたら、かな？　でも、認めるのもこう、なんか。あれかなって。
　その彼もそうだけど。今日、遊びに来てくれて良かったね。彼だけじゃなくて。みんなで楽しかったね。盛り上がったね。こうやって、笑い合えるの、いいよね。
　ふふ、笑った。君もご機嫌だね。あ、涎。ふふ、拭くね。ご馳走だったもんね。

　リッカは寝息を立てていた。寝ながら、前足は動いていた。うん、料理が美味しいのもそうだけど、たくさん遊んだもんね。本当に楽しかったね。

「幸せだねぇ」

　リッカを見て、私は幸せをかみしめる。
　今回も守り抜いたんだ。私達が望む未来を勝ち取ったんだ。幸せな私は、安らぐモフモフを撫でた。このぬくもりも本物だ。

「すやすやだねぇ……」

　純白でフワフワモフモフな君。君は怖がりだけど、純粋な気持ちで誰かを助けたいというのも。本当は勇気があることも。ちゃんと、知っているよ。

「……」
　
　静かだ。静けさが訪れると、どうしても私は考え込んでしまう。

「よいお年を、か」

　そう言って、笑ってくれた大人の男の人。私が、好きだった人。

　生まれ変わりって、信じられているよね？　この世界の伝承だったね。
　人と人は分かたれようとも。強い思いによって、やがては再び巡り合うと。生命は巡り巡るものだって。私も小さい頃に教わったよ。

　そう、私の前世の話。私はね、『皇冬花』って名前の子だった。その子は、報われなかった恋の果て――命を落としたの。


　つい、思い出しちゃった。君には話せない話だけど、忘れたままで良かったんだけど。こういった記憶って思い出したら最後、なかなか消えてくれない。

　前世での私、皇冬花。彼女は日本で暮らしていた高校三年生だった。元担任の片桐先生に恋をしていた。一度だけ、好きと言ってくれた先生。私は片思いが実ったと思って、もう、有頂天になっていて。あの人に溺れきっていた。

　私の高校生活は、片桐先生一色だったといっていいくらい。かつての私は真剣だったんだ。

　そう、大晦日だった。受験勉強の息抜きにって、テレビをつけてしまった。それなら、久々に見る推しの生配信にしておけば。それこそ、何も見ないとか。なんで、私はテレビをつけてしまったのかな。

　生放送で、初詣の人達が中継されていた。そこでインタビューを受けていたのが、爽やかで明るそうな男性と優しそうで美しい女性。どう見ても、恋人同士。ううん――夫婦にも見えていた。その男性は。
　片桐先生だった。その隣に立つ、大人の女性は決して私ではなかった。

　片桐先生は、他にも遊び相手がいたりという疑惑もあった。私も、彼のマンションからまた別の女性が出てきたところ、見たことあるから。というか、出くわした。

　片桐先生は、私を好きだとは言ってくれた。本命は私なんだって、信じ続けていたけど。信じただけ。あの人には、色々聞いてもはぐらかされて終わりだった。私は、もう、信じるしかなくて。信じて、信じ続けて。

　卒業式の日に告げられたのが、――終わりにしようという言葉。そこらへんの記憶が曖昧だった。曖昧ながらも、覚えている内容はというと。
　揉めていたのかな。暴れる私を抑えつけていたのか。その逆かはわからない。そのまま先生と屋上から転落して、命を終えた。

　それが私の最初の死。

　相手にされていなかった。騙されていた。私はそれでも、自分を責めていた。自分との出逢いが、片桐先生を苦しませて、こんな最期を迎えることになってしまったと。だから強く思ったの。もし、生まれ変わりがあるとしたら。

――片桐先生と出逢うことはありませんように。

　片桐先生の為でもあって、自分の為でもあった。私は、もう耐えられなかった。恋というものは、私に幸せな気持ちをもたらしてはくれたけど、それは、もう溶けてなくなってしまったもの。もう辛い気持ちしか残ってなかった。

　もう好きという言葉は信じられない。私は騙されるだけだと。いつしか恋というものを望まなくなった。私にとって、恋は怖いものとなった。
　ドロドロした汚い気持ちは、もう嫌だった。これ以上、自分のことを醜く思いたくなかった。


「君が綺麗過ぎるから……」

　私に未だに残るトラウマ。汚い感情。君には知られたくない。でもね、君が好きなのも、大切に思う感情は本物だから。だから、私はこの世界で生き抜いていきたいの。
　――氷の力を持つ、小さな魔法屋の店主。シャーロット・ジェムとして。

「……」

　いつにも増して熟睡っぷりだね。冬花だった頃は徹夜していたし、初日の出を見たりもしていたけど。

「私も、寝ようかな」

　まだ大晦日のまま。今年はまだ終わってない。でも、なんだろ。すごく眠いんだ。寝よう、そう考えた私は、自分のベッドに潜り込んだ。あ、君を起こしちゃうかな。ちょっとした物音、話し声、色々心配してすぐ起きたりしちゃうから。

「大爆睡だ……大丈夫？」

　リッカは仰向けになったままだ。あれ、本当に起きないな。耳、近づけてみよう。あ、寝息はある。うん、はしゃぎ疲れたのかな。そういう日もあるよね。

「おやすみ」

　ここで眠れば、明日はもう新しい年。私達が生きていられる未来が――。


『今ならわかります――何度だって触れたくなるって』
『私は必ず戻ってきます。私はいます。私にもあなたがいる――これ以上の幸せはありますか？』
『私はあなたを逃がしません。ずっと愛し続けますから』

　……あなたに守られていた日々のこと、今でも覚えているよ。
　しあわせだった。あの頃のこと、あの家で過ごしたこと。

「……でもね」

　私の傍らで眠るワンコを眺めていた。今いる場所が――私が望んだものだったから。