春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第二章

休みませんか？

　予鈴が鳴った。カイゼリン様はすっかり機嫌も良くなり、自身の教室へと戻っていく。

「ああ、ジェム様。失念しておりました。私はいつも携帯食を持ち歩いておりますので」
「はい、私も次からそうします」

　今は仕方ないと諦めをつけていたところ。私はそう伝えた。うん、参考にしよう。

「携帯食でよろしければ」

　リヒターさんは上着のポケットから携帯食を取り出した。包みに入ったそれを、彼は剥いていた。中身はクッキーに近い物だった。ええと、くれるのかな？　ううん、厚意だろうけど遠慮しよう。リヒターさんの分だし。

「いえ、悪いですし。ひとまず水分さえとれれば」
「――あなたがそう言うのは、想定済みです」

　……想定済み？　ともかく、もらうとか申し訳ない。

「いえいえ、本当に悪くて。それならせめて自分で――」

　喋ったと同時に、リヒターさんに口に入れられた……！？　いきなり突っ込まれたのでむせる覚悟だったけれど、そんなことはなかった。携帯食は一口サイズに分けられており、私はごくんと飲み込んだ。

「まだ一口程度ですから」
「……！」

　私の唇に触れたクッキーは、またしても口の中に入っていく。

「ああ、噛んでくださいね――よく噛んで」
「……」

　すごく……とてつもなく落ち着かない。私はすごく見られている。観察されてもいるというか……丸のみしよう！　でもって次は遠慮しよう！　

「……出来ないようでしたら、出来るまで、ですね？」

　そうさせてくれないのが、リヒターさんという人だった。というか出来るまで、って。目が笑ってないのもあるけれど、声もガチめともいうか……本気で言っているということ？

「……！」

　それはもっと困る。私はよく噛んでから飲み込むことにした。

「……ごちそうさまです。リヒターさん、さすがに自分で食べられますから」
「ああ、失礼しました。つい――小鳥に餌をやっているかのような。そのような感覚でした」
「小鳥って……」

　心臓に悪かった。あの鳥籠を連想するようなことを言ってくるとは。勘弁してほしかった。

「では、残りはあなたに差し上げます」
「……ありがとうございます」

　私としても有難かった。ここはもう素直に受け取ることにした。

「良かった。また、食べさせるところでした」
「はい、もう大丈夫です」

　予鈴を経て、始業のベルが鳴った。

「あ……」

　次の授業の遅刻が決定してしまった。私は今すぐにでもと、急ごうとしていた。

「次の授業は、モルゲン先生ですね」
「モルゲン先生なんですか」

　そこでリヒターさんが次の授業のことを教えてくれた。課題を忘れた生徒を徹底的に責めた教師、モルゲン先生の授業、と。

「はい。遅刻も欠席扱いにするモルゲン先生です」
「……モルゲン先生」

　なんということなの。あの人はかなり厳しい教師のようだった。

「誤解なきよう言っておきますが、普段はそこまで厳しいわけでもありません。ただ、シェリア様の忘れ物があまりにも――」
「？」
「……いえ、私が寝坊しなければ良かったのです。私が怠らなければ」
「……」

　私の視界に入ったのは彼の目元。うっすらとあるのは目の下の隈だ。いかにもきっちりしてそうなリヒターさん、そんな彼が寝坊したってこと。
　疲れが相当溜まっているんだ……それもそう、彼こそが大変そうだった。

「遅刻も欠席、でしたよね」
「ジェム様？」
「……先生には後で一緒に謝りましょう？　――この際、休みませんか」

　私は悪い提案をしてみた。びくびく怯えながら、顔色を悪くしながらも。サボり慣れてもなかったし、相手は鬼教師。それでも私は。

「……そう、ですね」

　リヒターさんは考え込んでいる。駄目かな？

「ジェム様。あなたからのご提案、乗らせていただきましょう。この時間をせめて有意義にしましょうか。委員会の資料を持って参りますので」

　断られると思っていたけれど、そうじゃなかった――からの、これ。委員会仕事を持ち込もうとするとは。

「リヒターさんは……」

　もう見ていられなかった。リヒターさんはよほど頑張っている。それなのにまだ頑張ろうとしているのだから。休める時にも休もうともせずに。
　リヒターさんをこうも駆り立てるのが……カイゼリン様という存在だとしても。

「委員会のお仕事もです。委員、お休みしませんか？」
「……それは、承知しかねますね。『リヒター』の者として、私は励まなければならないのです」

　リヒターさんは譲る気はなかった。リヒター家の者として――私もそれは理解していた。
　……それでも、少しだけでも。休んでくれたら、それが私の今の願いだった。

「はい。あなたが大切にしていらっしゃるのは、承知してます。でも、あなた自身も休んでほしくて」
「……私自身、など」

　逡巡していたのは一瞬のこと、リヒターさんは襟を正して告げてきた。

「私はリヒター家の者に過ぎません」

　頑ななまでに――それ以外のことなんて無い、と。それでも、そんなに疲れているのなら……。

「それもお休みして欲しかったです。リヒター家の方ではなくて――あなた自身が。というか、その、あなたのお名前がわからなくて。呼べたらよかったのですが」

　彼の名前の方、知らないままなんだよね……リヒター家の人だって、個人としての名前もあるでしょうに。

「……意外にも押し通す方で在らせられましたか」

　と、リヒターさん。確かにそうなるよね……今の私だと。いつもならすぐに引っ込めたりするのに。

「――私など、出逢ったばかりの人間でしょうに。何故でしょうか、ジェム様」
「それはそう、そうなんだけど……」

　彼からしてみれば、そうなんだ。でも私は、遠巻きながらも……あなたのことを目にしてきたから。
　――あなたの苦労を見てきたから。繰り返しの日々の中で。

「……」
「……」

　こう……黙ったまま、見つめ合うことになってしまった。いつもなら、私の方から目を伏せたりしてそらすけれど、今回そうするのは気が引けたから。今はそらしたくないと思った。

「……」
「……」

　……けっこう長いな。もういいかな？　リヒターさんだって頃合いを見失っているかもだし。

「……」

　リヒターさんさんからだった。彼は言葉にすることもなく背中を向けた。ああ、と思った。この人はあくまで委員として。そして――リヒター家の者として在ろうとするのだろうと。

　――けれども、それは違うのだと。私は知ることになる。

「……ふと、外の風に当たりたくなりまして。さて」

　テラスに出たリヒターさんは――席に座った。そこはカイゼリン様が座っていた場所、ソファ席だった。

「我ながら良い席を用意したものです」

　リヒターさんが用意したものであった。自画自賛していて。

「ふふ」

　どこか得意げになっている彼が、なんだか面白くて。私はつい笑ってしまった。