春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第二章

私の味です

「……『リヒト』はね。一般家庭で、教養ある両親の元で暮らしていました。都から外れたところ。近くには川も流れる丘の上で。彼らは幸せだったんです」

　ポッドに茶葉は入っている。リヒトさんはお湯を注いだ。

「この茶葉は、私の故郷の名産。蒸らす時間、お湯の温度まで。リヒトは、こだわりのある子でした。好きなものは好き。嫌いなものは嫌い。こだわりが強い、面倒な子でもあったでしょうね」

　リヒトさんが自身にげんなりしている言い方だった。

「……面倒。それでも、愛されていたんじゃ」
「ええ。両親はとても愛してくれていました。夫婦仲も良かったですし。子供心に困ったりもした時もありましたが、理想の姿でもありました」

　ポッドからティーカップに注がれる、綺麗な色の紅茶。入れるのは砂糖だけ、それを少々。彼にとっての適量で。

「ああ、私、思い出したんですよ。私の好み。さすがに大量投入は困りましたから」

　どうぞ、と私の前に置いた。いただきますと口にした。おかしいとは思わない。リヒトさんが提供してくれたから、疑わずにすぐに飲むだけだ。

「うん、美味しい……」
「ええ。これが私の味です」

　これが彼の味。私のような健康を害するものとは違う。

「リヒトはね、幸せだったんです――大事な家族が、『賊』に殺されるまではね」
「！」

　私の背後に立った彼は、そう告げてきた。私は絶句してしまって……。

「親を失った私は、孤児院で育ちました……自分を押し殺して生きてきました」

　私と同じ孤児だった。別のところだったんだ、そのような境遇であったこと、私はどう声をかけたらいいの……？

「迎え入れてくださったのが、『リヒター』家でした。次々とお子を亡くされたばかりであっても、良家、それから孤児院まで。巡り巡って、私に白羽の矢が当たったのです」

　リヒトさんは語る。私は不思議そうに彼を見ていた。どうしてこうも――語ってくれるの？

「……不可解、といったところでしょうか。ふふ、そうですね――あなたに知ってほしくなったのでしょうね」

　私に知ってほしくなった？　優美に微笑んだリヒトさんは続ける。

「ある日、私はシェリア様と出会いました。養父は私に言いました――この方が、私の主となる方だと。私に役割と使命を与えられることになりました」
「……カイゼリン様と」

　……そうだよ、『彼』にとって大切なのはカイゼリン様、彼女のはず。彼女こそが――。

「リヒト……ううん、リヒターさん！」
「……ジェム様？」

　私は席を立つ。リヒターさんがすっと離れてくれて助かった。危うく衝突するところだった。
　私は迷ってなんていられない、はっきりと告げる。

「リヒターさんの大事な人は、カイゼリン様でしょう？」
「急になんですか」
「あなたがあの方を大事に思っているの、よくわかっているから。だから、お願いします。絶対にカイゼリン様の傍から離れないでください」
「だから、急ですと……」

　リヒターさんにとっては突然の話。無理もないと思っているよ。私にとっては大事な話なの。

「気を抜いちゃ駄目って話でもなくて。リヒターさんなら、一番大事なことを見失わないって信じているから。とはいっても、本当にお願いします」

　シェリア・カイゼリン嬢に一番近しいのは、きっとリヒターさん。そうでしょう？
　前のループの時って、リヒターさんは側にいたか、いなかったのか。彼がいた上で、あのような事になってしまったのか、それは不明のまま。
　私は願っていた。リヒターさんがしっかりとついてくれるなら、カイゼリン様の生存確率も上がると信じていた。

「本当に唐突過ぎますね。私にリヒターを休んでいいと言ったあなたが」

　リヒターさんは不服そうだ。そう、そう言ったのは私。

「……それは、そうだね。だけど」

　私は迷った。どこまで彼に伝えていいのだろうかと。繰り返しの日々、自分達はループしていると話すべきか――カイゼリン様が殺されることも伝えるべきか。

「……」

　迷った末……今回はそうしなかった。アルトの時に痛い目を見たから。アルトと同じ想いということはないと思っていても、迂闊には話せなかった。