春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第三章

――えっと、私。わかるかな？

「……うん」

　私は鳥籠の夢に戻っていた。ドールハウスを模したそれはそのままだ。扉にあるハート型の錠前が大部分をしめていた。
　大きくなったそれは、もう攻撃することなく静観しているようだった。何も怖れをなしてないかのように。

「シャーリー！」
「リッカ！」

　暗闇から姿を現わしたのは、白い子犬だった。彼は鳥籠に突進するかの勢いでやってきた。

「フガフガフガフガ」
「リッカ……？」

　リッカは来るなり匂いを嗅ぎまくっていた。相当だった。

「シャーリーの匂いだぁ。僕、全然わからなくなってたの……」
「そっか……」
「でも、シャーリーに逢えた！　良かった！」
「うん、私もだよ……！」

　リナさんを一人遺してしまったけれど、こうしてリッカにも逢えた。

「……うん」

　彼女はまだ、捕らえようとしたままだ。鳥籠がそうだから。

「……リナなの。ルイだけでなくて、リナも悪い人？　僕、何も出来なかった」
「リッカ、それはね……」

　リッカも預けられた時に、彼女が正気でないと悟ったんだろうね。ただ、そうした時もリッカは何も出来なかったって、そう泣いていたリッカだったけれど。

「でもね、シャーリィは戻ってきてくれた。僕、今度こそ頑張るから」
「リッカ……」

　リッカは頼もしい表情を見せてくれた。私も頼りにしていると頷いた。




　自室のベッドで目を覚ました。見慣れた部屋に私はホッとした。

「うー……」

　まだ夜明け前。それなのに、ベッドから下りていたリッカが唸っていた。階下の玄関に向けてだった。

「……行ってくるね」

　アルトたちではないよね……リッカが警戒するくらいだから。無言で私のあとをついていく。

「どなたでしょうか」

　私は扉の向こうの相手に尋ねた。

「――えっと、私。わかるかな？」
「……」

　私はすぐにわかった。エマ――リナさんだ。夜明け前ということで、彼女は声は潜めていた。
　まず、この時点で来るのはおかしい。彼女は私に出逢ってすらいなかったのに。

「……おはようございます」

　私は扉を開けた。そこにいたのは、いつものツインテールに化粧ばちばちな彼女だ。
　――ついさっきまで共にいた少女だった。私は結局、その後彼女がどうなったのか、わからないままだった。

「……やっぱ実在してたんだー。あ、私。リナ・ゼンガーでーす。で、あんたはシャーロット・ジェムでしょ？　合ってるよね？」
「えっと……？」
「って、そこの看板にもあるっつうの」

　リナさん一人ではしゃいでいる。私は要領を得なかった。

「あ、ごめん。あのね、夢に出てきたの。私はね、あんたのこと知らないはずなのにね。でも、とても……大事に思っていた」

　リナさんは愛しげに語っていた。

「……そんな子がね、殺されたの――ルイ・ゼンガーに」
「……」
「やだ、夢だってば夢。でもね、やけにリアルで。私も……もう殺したくなっちゃって」

　夢だと笑い飛ばしていた彼女が、底冷えするような目をしていた。

　私は『あれから』彼女はどうしたかはわからない。あんなお膳立てされた状態で、憎き男がいた。何が起きてもおかしくない状況。だとしても。

「……信じてます」

　私はそう伝えた。

「ふん……何がよ」

　リナさんにとっては、そうなのでしょう。何が信じるのか。突拍子のない言葉だって。

「信じてますから」
「……だから、何が」

　リナさんは私のことを見られなくなっていた。話題を変えることにしたみたい。

「――ところでさ？　あんた、その恰好地味じゃない？」
「……ええ、そうだとは思います」

　寝起きそのままだった。日頃の服装もそうだといえた。

「でしょ？　ねーえ、シャーロット？　リナがね、もっと可愛くしてあげる。髪の毛もさ、ツインテにしてさ？　そのお顔も、メイクでもっと映えさえるし！　せっかくスタイルもいんだからさ――」

　リナさんは品定めしてきた。私は彼女の意図がわかっていた。彼女はきっと『リナ』の姿をさせようとしている。

「……別人かぁ」

　憧れないわけではない。私もね、そうだったんです。『リナ』の恰好でいられた時は強くなれた気がしていました。強めのメイクが、私の気持ちを引き上げてくれていたんです。
　それでもです、それでもなんです。

「……それでも。私、この姿でいたいんです。私は、シャーロット・ジェムです。そして、リッカ。この子と一緒に暮らしたい」

　私は威嚇し続けている子犬を抱っこした。驚いたリッカは、大人しくなった。え？　え？　と私の顔を何度も見ていた。

「あなたが『リナ・ゼンガー』として、生きる。それは否定はしません。でも、私はそれは望まない。私は――」
「……」
「私は、あなたじゃない。あなたにはなれないから。リナさんにとって、私は代替品だったの？」
「……」

　リナさんは唇を噛み締めたまま、何も言わない。

「……いいえ、違いますよね？　あなたなりに私も守ろうとしてくれたこと。だから、私もあなたを守りたい」
「……！」

　リナさんはそのまま俯いてしまった。地面を見つめたまま、顔を上げることはない。

「……リナ、こわくない」

　リッカは警戒を解いた。この子犬の目にもそう見えた。今のリナさんは警戒することもない、迷える存在なんだって。

「……じゃあ、守ってよ」
「リナさん？」
「守って。私を……じゃない。『あの人』を守ってほしい。私が――年末にしでかす前に」

　リナさんは体を震わせながらも懇願した。それが――彼女の願いだった。

「はい……守りきってみせますから。あの人の為なんかなじゃない――あなたの為に」

　その願いに応えるように、私は誓った。

「帰る」

　リナさんはそのまま走り去っていった。