春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第四章

余から参ったぞ！

　
　翌日の昼休み、私は食堂に向かおうとしていた。

「……」
「……」

　向かおうとしていたんだけど……気になってしまって。深刻な表情をして席に座っている彼、リヒターさんのことが。

「……あの、リヒターさん？　私、お昼いってくるね」
「……ああ、ジェム様」

　リヒターさんはゆっくりと顔を上げた……思い詰めた表情をしていた。言わずにはいられなくて、私は口に出した。

「リヒターさん、大丈夫……？」
「大丈夫、とは。ええ、私はまったくもって問題はございませんが」
「それならいいんだけど……」

　近頃のリヒターさんを振り返る。彼はどうも疲れているようだった。前よりは負担が減ったはずなのに。
　リヒターさんが頭を悩ませているとなると。

「……キング」

　私は思い当たった。中等部の生徒で、特待生としてこの学園にやってきた。以前もリヒターさんはキングに手を焼いているようだった。

「ジェム様、お願いがございます」

　推察されたとリヒターさん、気づいただろうね。その上で、彼は頼み事と。

「この件におかれましては、私の方で対処させていただきます。ジェム様は何卒、ご関与なされませんよう」

　リヒターさんは立ち上がり、失礼しますと席を離れようとしていた。どうも私から遠ざけたいかのようで？

　――と、リヒターさん側から回避させようとしても。

「――頼もう！　リヒター殿、此度は余から参ったぞ！」

　威勢よく入ってきたのは、中等部の生徒だ。制服が高等部とは異なり、白い詰襟のものだった。たとえ年配者だらけだろうと、彼は臆することもないようだった。よく通る声でもあったので、一気に注目を浴びることになった。

「ほら、『キング』よ」
「ああ、今話題の」

　中等部での話題の人物――エドワード・アタラクシア・ロウラウンド君。

　それなりの長身であり、おでこを出した短髪スタイルは毛先を遊ばせている。意思の強そうなアーモンド型の瞳は、好奇心旺盛さも覗かせていた。褐色の肌も元々のもの。
　――彼は、南方に位置するララシアの民だった。貴族であるともいわれている。

「なんという事でしょうか……」

　リヒターさんは頭を抱えた。向こうから来ては防ぎようがない、そう呟いてもいた。

「……そういえば」

　私もループの中で、彼と話したことがあった。

『ふむ。長いだろうな！　エド・クラウンで通しておる。あと、余は後輩にあたる。畏まらずともよいぞ。エドとよく呼ばれておるな！』

　その時は『エドワード君』呼びでと返答した。彼はそれでも良いと朗らかに笑ってくれた。貴族というけれど、奢ることもなく気さくに接してくれる。
　そんな彼は好感が持てる子だった……からの。

『期待以上だったぞ。余の美女部に加えたいくらいだ。我がハーレムの一員としてなっ』

　この発言だった。私は一気に距離を置きたくなってきた。それに、リヒターさんを疲弊させている要因でもあるのかも……美女部の創設について揉めていたり？

「……」

　いやいや……『美女部』って。学園の選りすぐりの美女を集めて、その中から嫁を探すという。エドワード君の為の部活であるようだった。

「おお、そなたが！　噂のシャーロット・ジェム嬢か！」

　件の生徒は、私の存在に気がついた。目を輝かせながら近づいていこうとする。

「……私に御用があるのでしょう。さあ、どうぞ。お話ください」

　リヒターさんが間に入った。かなりの警戒ぶりが伝わってくる。

「うむ。そなたにも用はあるが、何よりもシャーロット殿だ。ふむ、かなりの美貌だ。これは是非とも――」

　リヒターさんからの圧力にも屈せず、エドワード君は食らいついていく。押しのけようともしていた。

「……エドワード君、いいかな」

　うん……話さないとだね。私は彼を呼んだ。

「おお、シャーロット殿！　さあ、遠慮することはないぞ！　話すがよい！」

　エドワード君は実に嬉しそうにしていた。そんな浮かれに浮かれた彼に、これから話そうとすること。ああ、良心が痛む……。

「……あの、お誘いは嬉しいです。でもそんな一軍女子の集まりとか、磨き上げられた美の化身たちとか。心が耐えられそうになくて。美女という呼称に相応しい人は、沢山いると思うので。私じゃなくてもなので。というわけで辞退させてください」

　私は頭を下げた。なんとも悲しい理由からだった。呆気にとられていたエドワード君も、ハッとする。彼はそこからは必死だった。

「な、な、なんともったいない！　シャーロット殿、是非とも入部するべきだ！　誇りをもって美女であるためにも！」
「ええー……」

　エドワード君は引き下がらない。どれだけ熱量をもって説得してこようが。

「ごめんなさい。辞退でお願いします」

　私は辞退の姿勢を崩さない……不相応が過ぎるので、辞退ったら辞退するんだ……！　それに、お腹が空いてもいた。みんなそのはず。

「あと、お昼ご飯も食べたいし」
「……ええ、その通りでございます。ジェム様、どうぞお向かいくださいませ。エドワード様、まず部の設立の承認が下りておりません。御用向きは、私ではございませんか？」
「うむ、確かに。まずは、目の前の障壁をどうにかせねばな」

　また美女部どうこうの話が始まった。エドワード君はすっかりそちらに意識がいっていた。リヒターさんがそれとなく誘導していて、自然に彼を教室から出て行かせていた。
　見事だ、と私は感心しつつ。心配は尽きないままだった。

「……休めないよね、リヒターさん――」