春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第四章

落ち込んでいるのは――

　寮の自室に帰ると、リッカは玄関先で待っていた。私の足音なのかな、戻ってきたのに気がついたのは。

「おかえり、シャーリー！」

　シャーロットに駆け寄りつつも、匂いを嗅いでいた。美味しそうな匂いがするもんね。うん、匂いもだね。

「ただいまリッカ。お土産あるけど、これは夕ご飯の時に食べようね」

　私は肉屋に立ち寄って、リッカのお土産を買っていた。お留守番を頑張ったご褒美でもあった。

「うんっ」
　良いお返事、リッカの口元から涎は流れ落ちていた。本当は今すぐにでも食べたいんだね……ああ、あげたい！　でも、本人は我慢頑張るって……ああ！　私は葛藤していた。



　お散歩行こう。




　リッカと連れ立って、学園内を散策していた。

　話している間に、ある場所に到着した。長い自動階段の近くだった。自動運転で運んでくれるそれは、高所にある空中庭園へと連れていってくれる。花も好きなリッカをよく連れていく場所でもあった。

「へっへっへっへっ」

　リッカは駆け上りたい気持ちもあったでしょうに、ここは大人しくお座りしていた。




　空中庭園へと到着した。冬の冷えた空気に、色とりどりの花。空の景色もまた、絶景であった。学園随一の景観の素晴らしいところ。訪れる者誰しもが、晴れ晴れしい気持ちになるところ。そのようなところに――。

「……何故なのだ。何故、こうなってしまったのだ」

　ベンチに座って、沈みきっている男子生徒がいた――エドワード君だった。

　エドワード君は学園の指定のコートではなく、私服だった……うん、私服だね。

「エドワード君？」

　私は声を掛けてみた。あまりにもエドワード君は落ち込んでいたから。血色も良くないし……。

「おお、シャーロット殿……」

　エドワード君は落ち込みつつも、顔を上げてきた。本当に沈み切った表情……。

「……エドワード君？　話せる範囲でいいから、話してみない？　すっきりするかなって」
「……良いのか。余は、そなたに嫌われているかと思っていたぞ」
「え」

　エドワード君は悲しそうな目をしていた。私は戸惑うも納得もしていた。勧誘を断ったことが響いているのかな。と同時に、違和感を覚えてもいた。
　手応えがないと知るや、追い返したのはエドワード君でしょう？　それから美女たちと戯れてもいた。

　堂々としていて、中等部を牛耳る。ううん、中等部だけじゃない。あの自治委員も言い伏せたような、そんな彼なのに。『キング』と呼ばれるにも相応しいような、そんな君が。
　どうしたというの？　まるで別人のようで――庇護欲さえも芽生えてくるような。

「……あのね、嫌いとかではないんだ。私、君はいい子だって思ってるし。話しやすいし」
「……なんだ、そうであったか。つまり、本音は美女部に入りたいと！」
「ううん、そうじゃない」
「なんと！」

　あれだね、持ち上げては落とすような言動になっちゃった。エドワード君、余計に悲しそう……ごめんね。

「まあ、立ち話もなんだ。隣に座ってくれぬか」
「うん、ありがとう――」

　エドワード君はそう言ってくれた。私はリッカを抱っこして座ろうとして――止まった。

「なっ！？」

　エドワード君、体が引き気味になっていない？　隣に座ってと言ってくれた彼が、間隔を空けようともしていた。
　……あ。

「エドワード君、念の為聞いておくね？　犬、苦手な人？」
「ななっ！？」

　みんながみんな、犬が好きなわけでもないし。この反応、そうな気がしてきた。なら、距離をこのまま保っておいて――。

「……余が。この余が、犬が苦手だと？」

　目を見開いたのはエドワード君だった。

「……犬が苦手など、笑止！」

　笑止……。

「くーん……」

　……リッカ。リッカも察しているのかな。苦手意識もたれているの……彼は私の膝の上で大人しくしていた。私はこの子をひと撫でした。