春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第四章

死を招く者が……？

「あ……」

　私たちが上りきると、氷の階段も溶けて消失していった。

　私は自分の手の平を見た。魔力の残量もほとんど無かった。体力が摩耗していたことも関係しているの？　それとも。

　――何者かの干渉があるというの？

「……帰ろう、リッカ」
「シャーリー……真っ赤」

　無理がたたったのか、傷口から血が流れ出ていた。敗れた雨合羽や服の隙間、雨が傷口にもしみる。私は最低限の止血をした。それから、リッカに笑ってみせる。

「……ふふ、平気。なんてことないから」
「……わん」

　駅まで着けば、そこにさえ辿り着けば。それを励みに、豪雨のなか歩く。

　リッカには下りて歩いてももらった。風の勢いが止んでくれて良かったと、私は思っていた。



「はあはあ……」

　頭が朦朧とする。視界も霞んできた。おかしい、おかしいよ――一向に駅に辿り着かない。

「くーん……」　

　リッカも鼻に意識を集中させる。元の道をきちんと辿っているはずなのに。

　おかしい。何かがおかしい。何もかもがおかしい。

　突然の豪雨も。引きずられるかのように滑り落ちたことも。こうして迷わせられることも。それはまるで――。

「……いやだ」

　死が近づいてくるかのような。

　あれだけ平和だった日常が。

　崩れ去るかのような。

「シャーリー……」

　沈む私を見て、リッカはたまらなくなったのか。

「……わん」

　最初は小さく。それからやがて。

「わん、わんわんわんっ！」
「リッカ……」

　豪雨の音に消されようとも、リッカは吠え続けていた。救援を呼んでいるかのようだった。

「わんわん！　わんわんわん！　……くーん、くーん」

　その声に呼ばれたのか。

「……え」

　目の前からやってくる人物。他人の前だというのに、声をもらしたのはリッカ……？　彼は吠えるのを忘れるほどで。

　信じられないと、表情が物語っていた。

「……」

　私はもう、言葉にならなかった。

　どうして。どうして、この平穏である場に。
　どうして。どうして、この平和である時に。

　頭巾と一体の覆面で顔を隠す者。胸元には国章も携えている、国家公認の部隊である存在。

　今は一人のようだった。
　それでも、たった一人の存在だけでも。

「……」

　体の震えが止まらない。無機質めいた存在は、怯え震える私を歯牙にもかけない。

　この覆面の存在に思想や感情があるならば――春の女神に関わることのみ。
　それを私は知っていた。何度も、何度も相対してきたから。

　彼らは女神の下に集いし、精鋭。国家に仇成す者を下す者たち。女神が好む鳥類から授かった名は――金糸雀隊。

　私は知っていた。何度も、何度も。
　謂れのない罪に問われた時、彼らの手によって――殺められてきたから。
　私にとっての『死神』――そのものだった。

「……また、なの」

　決まって殺人の罪をなすりつけられた時、彼らは処す為にやってくる。
　また、事件が起きてしまったというの――誰かが殺され、誰かが殺したのか。

　山奥なので、わからなかったということなの……？　私は冥福を祈るも、自分の事態を省みる。
　そして、拳を握りしめた。魔力の残量はほぼ無いに等しくとも――抗ってみせると。

「……」
「……？」

　いつもならば。真っ先に捕らえるか、殺しにかかるか。それが彼らの常だったはず。そのはずが、相手はそうはしない。私の様子を見ていた。

「……遭難したのか」
「え……」

　決意をした矢先だった。思わぬ言葉に私は気が緩みかけてしまう。まずい、と気を引き締めるも。

「見たところ、怪我もしている……犬も連れて」
「……」

　覆面で視線の先はわからないけれど、リッカを注視しているようだった。そのリッカは何も言わない。唸ることもしない。ただ、黙っている。

「――救護にあたる。こちらへ」
「え……！？」

　私は思わず声を上げていた。即、斬りかかる存在が。この私を救護するといってきたから。

「……どういうことだ。人命救助を行うに過ぎないが」

　若干高めながらも男性の声、彼は感情は覆面では読み取れない。それでもどこか不満そうだった。

「……」

　私は痛む体ながらも、内心は『無理無理』を連呼していた。今は虚勢を張っているけれど、関わらないで済むならそうしたい。ましてや、怪我をしているのはリッカではなく、私だから。

　私は決めた。リッカを連れて走り去ろうと――。

「気でも動転しているのだろうか――失礼」
「えっ、いや、本当にいいから……！？」

　私は俵のように担がれてしまった。抵抗するも、相手の片腕だけで動きを封じられてしまっていた……なんて馬鹿力！

「暴れるな。傷にさわる」
「……！」
「……放ってはおけない」
「……」

　……私は抵抗するのをやめた。決して、労わるような声だからとか。慈しむような声だったからと思ったわけではない。私は言い聞かせていた。これはそう――。

「……すみません、お願いします」

　相手を逆上させない為だと。やり過ごす為。でなければ、この男と関わることもないと。

「……」

　リッカもあとをついていく。沈む面持ちの彼もまた、私は気がかりだった。