春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第四章

縋られる日々⑥

　曇り空の下、一隻の船が大海原を往く。長年使い古した船、掲げられた旗はドクロマークだ。

「ん……」

　潮風が心地よい。私が目覚めたのは船の上。デッキにあるハンモックに揺られながらだった。

「はあ、気持ちいい。このままずっと――って！？」

　私は飛び起き、周囲を見渡した。海を渡る船の上。何故ここに自分はいるのか、朦朧とした頭で思い出す。ええと、確か……。
　今朝起きて、リッカを預けるために寮を出た。それからの記憶が私にはなくて――。

「リッカ！？」

　一緒に散歩していたのはリッカ、あの子の姿がない。リッカと共に連れ去られてた？　それとも――。

「……」

　私は風を受けてたなびく海賊旗を見る。エドワード君といい、気の良い人たちなのかも。それでも実際はどうしたものか……急ごう！！

「――わんっ、わんわん！」
「！」

　リッカの鳴き声がした。何度も何度も……私の名を呼ぶように？

「待ってて、リッカ！」

　私は急ぎ、リッカの声を辿っていく。




　デッキから船の内部へ。人の話し声が大きくなっていた。リッカは吠え続けたままだ。

「……」

　私は扉の前に立って、構えた。いつでも氷の魔力を放てるように。呼吸を整え――扉を開いた。

「助けにきたよ、リッカ――」

　飛び込んできた私だったけれど……動きが止まってしまった。

「……あー、鳴きやんでくれよう。お腹、空いているんだろ？　おいしいご飯だよう？」
「……ほら、あれだろ。あの女の子と離したのが悪かったんじゃ。ご主人様なんだろ？　でも吹き飛びそうだったしなぁ……」

　強面の男たちが。
　美味しそうなご飯や、おもちゃを床に並べて。
　――白い子犬の機嫌をとっていた。

「！」

　私に気づいたリッカは、それらに目もくれず。飛び越えては、私に突進してきた。

「うっ！」

　何事もなくて良かった……ちょっと痛かったとか、それはいいの。

「くーん、くーん……」

　リッカは私に甘えるように、体を預けてきた。私は彼を抱っこしながら撫でていた。

「……あなたたちは」

　私は相手方を見渡した。どうみてもそうだった。出で立ちからして――海賊の人たちだ。
　見た限りでは敵意はなさそう。リッカに対してもそうだった……とはいえ。

「……こちらの船はどこに向かってますか。私、手違いで乗ったんだと思います。それをお詫びしたいです」

　私は相手を刺激しない言葉を探す。海の上、逃げるとなると泳ぐしかない。ダイヤノクトとの距離もわからない。ここは穏便に済ませたかった。

「……手違いとはなんだい？　――エドが連れてきたんだろう？」
「……エドワード君が？」

　……エドワード君って、何故？　私は腑に落ちなかった。ララシアへの誘いはきちんと断っていたのに？

「おいおい、まじか……？　これ、納得いってないやつか？」
「エド、あいつは……」

　この人たちは動揺していた。てっきり相手の了承を得た上で連れてきたと。彼らはそう思っていたのかな？　……エドワード君、どういうこと？

「――そこにいたのか、シャーロット殿！」

　そこで勢いよく入ってきたのは、噂をされた当人――エドワード君だった。なんだろ、浮かれてもいるようだった？

「おい、エド！　無断とはどういうことだ！　堅気のお嬢ちゃん、巻き込むんじゃねぇ！」
「む、無断ではない！　余は悪あがきをしたのだ！　諦めずに今朝誘ってみたら、承諾してくれたのだぞ！　そうであろう、シャーロット殿！？」

　エドワード君は入室早々、詰められていた。戸惑う彼は、私に同意を求めて来ている？

「いや、エドワード君？　私は君に――」

　勝手に連れて来られたって、言おうとした時だった……この感覚、なに？

「……あれ」

　頭の中で靄がかかっていた、今朝のやりとり。それを私は少しずつ思い出してきた。
　リッカとの散歩に出掛け、女子寮を出たところ。待ち構えていたのはエドワード君だった。
　エドワード君はララシアに行こうと頼み込んできた。でもこちらには先約があった。それも今後に関わる大事な約束……それなのに。

「私は……」

　頼み込んでくるエドワード君に絆されてしまったのか。
　――ララシア行を承諾していた。
「あ……」

　意識が朦朧としていたとはいえ、承諾をしていた。ララシア行を受け入れたのは、ほかならぬ私だった……！

「申し訳ありませんでした！　疑うような態度をとってしまいまして」

　私は慌てて彼らに頭を下げた。この人たちは巻き込まれてもしまっていて。

「いやいや！　気になさんな、お嬢ちゃん。こっちもな、エドが無理やりとかじゃなくて良かったよ」
「……はい。エドワード君も、本当にごめんなさい。私がいいって言ったのに、私が――」

　エドワード君も許可を得た上で、だったのに……ごめんなさい。頭がぼんやりしていたとしても、承諾したわけだから……。

「いやいや、こうしてそなたが来てくれたことが、何より嬉しいのだ！」
「うん……」

　疑惑をもたれたでしょうに、エドワード君は気にしないと明るく笑っていた。この大らかさ、心の広さ――私はいいなと思っていた。

「くーん……」

　頭が朦朧としている中で、そう返事した私。リッカは心配になってついてきたんだね……。

「リッカ……」

　ぎゅっと腕の中の子犬を抱きしめた。