春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第四章

縋られる日々――ララシア①

　船内での散歩に、エドワード君も加わった。私たちに語って聞かせてくれていた。

「ほんに、ここの海賊団は悪いことはしていないぞ。世界を股にかけ、財宝を手にする――その財宝は収集目的。売ったりなどせぬ。財を得ているのは、あくまで交易商としてだ。余もな、幼少から多くのことを教わった」
「そっか……私、どうも先入観があったから。実際、いい人たちみたいだし」
「ふむ、先入観――シャーロット殿は十分だ。そなたは、もっと自身を誇ってほしいものだ。余を穿った目で見なかった、そなたの優しさを。余は、そんな……そなたに救われたのだから」

　大人びた表情だった。私はどきりとしてしまう。

「……私はともかく、ここの皆さんはいい人だと思うよ。帰りのことまで気にしてくださったけど、そこまでは申し訳ないし。ララシアに着いたら私の方で……あ」

　私は思い悩んだ。先約を破棄したことになり、黙っていなくなったことになってないかと。これはもう、早急に帰国しないと……！

「……ああ、シャーロット殿。余はな、わかったぞ。黙って出ていったと思っておるな？」
「うん、そうなんだよ……」
「おお……憂える顔の美しきことよ。だが、案ずることはないぞ。書き置きは残しておる。余と甘い一時を過ごしに、ララシアに旅立ったとな！　無論、リッカ殿のことも、三連休のみということも記しておるぞ！」

　得意げなエドワード君とは対照的に……私は。

「あああ……」

　絶望し、項垂れていた。

「な、何故なのだ？　余は残していったのだぞ？」
「う、うん。それは有難いんだ、助かったんだけど……」

　エドワード君はちゃんとフォローしてくれたんだ、それは有難いんだ、でもね？
　これはもう、面倒くさいことになると。皆さんに心配もかけてしまうし、某幼馴染がガチギレしてそうだし……ああ。私はそう思いつつも、アルトが言っていたことを思い出した――ファストトラベルがあると。

　この際、伴侶や恋人どうこうは言っていられなかった。それで迎えにきてくれたのなら、結果オーライなんだよね。

「……大人しく、船に乗ってよう」
「……？　よくわからないが、良かったのなら。うむ！」

　私は気持ちが楽になった。エドワード君も安心してくれたみたい。
　先程の部屋に近づくと、賑わう声が聞こえてきた。とても楽しそう。

「良いご家族だね。家族で、仲間って」
「……家族」

　エドワード君は反芻していた。前に自分で言っていた言葉だったよね？

「……ああ、良い者達だ。余の家族、余は海賊ぞ……」

　エドワード君はその通りだと言っていた。それでもどこか。
　彼は遠い目をしていた。




　海賊船が港に到達した。普通に歓迎されていた。国に咎められてないというのは、本当のようだった。

　私たちは、今、降り立った。曇り空は一斉に晴れ渡った。見事なまでな快晴だ。
　常夏の国。水上の楽園。エドワード君が生まれ育った場所――ここは、ララシア。

「くんくん」

　リッカが匂いを嗅いでいる。南国の果物や、海産物。植物や、独特な香水の匂い。どれも、彼の興味をそそるものなんだね。

「ここがララシア……」

　私も落ち着きなく辺りを見回す。まさに異国の地。行き交う人たちは、褐色の肌、国独自の服装をしていた。

　こちらにララシア人、あちらにもララシア人。どこを見てもそう。ここには、ララシア人しかいない――。

「……なんで」

　私はおかしいと思った。自分のような観光客がいないこと、ある？

「アルトの姿もないとか……」

　心配になってすぐにでも、駆けつけて待機していてもいいはずなのに。どこを見てもアルトの姿はなかった。

　船の便もそうだった。観光船などありもしない。他国へ向かう船もそう。となると、帰路に着く手段が無くなってしまう……。

　帰ろうとしても、帰れないこの状況。
　――まるで包囲でもされているかのような。

　私が困惑している中、カツンと杖の音がした。

「――あんたかね、坊が夢中になっているという娘さんは」
「え……」

　杖をついたご老人が、街の方からやってきた。威厳のある男性だ。

「――何も知らないのだな」

　それだけ告げると、ご年配の方は背を見せ去っていった。圧倒されている私に対し、エドワード君は口を挟む。

「気にするでないぞ。あの者は昔から偏屈であった」
「偏屈って……やっぱりだけど、知り合いなんだ」
「……ああ、ちょっとしたな」

　エドワード君は一瞬、暗い表情になる。それはあくまでわずかな間のこと。すぐに笑顔になっていた。

「……さあ、シャーロット殿！　こうして訪れたのもまた、運命。南国の楽園とは、このララシアのことぞ！　――ララシアはそなたを歓迎するぞ！」

　エドワード君が声高にそう言うと、私の腕をとった。そのまま駆けだしていく。

「ようこそ、ララシアへ！」
「あなた様を歓迎致します！」

　私たちは花びらを浴びた。住民たちが籠から花びらを降らせていた。

　頭に載せられたのは、花冠だ。リッカの耳辺りにも南国の花が添えられる。良く似合うと、エドワード君は照れくさそうに笑っていた。

「……ああ、綺麗だ。そなたが訪れてくれたこと、いたく感謝するぞ」

　エドワード君は跪いて、私の手に口づけた――。

　至上の楽園は、ここにあった。