春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

獣人族だから

「エミルさん……？」

　制服姿ではなく、私服の彼。まっさらな白いシャツに、ズボンというシンプルな装いの。

「貴女は……」

　向こうも驚いているようだった。それで、こっちに近寄ろうとして。

「きゃあっ！」

　小さな子たちが声を上げていた。私の後ろで怯えてきってしまっている。

「ま、魔物だ……！」

　一番上の子が、そう叫ぶ――エミルさんを見て。
　猫の獣耳をもつ、獣人だからと。見慣れないのもあるにせよ、それはさすがに……。

「……あのね、あの人はね？」

　私だって学園に来るまでは、そうそう接する機会もなかった。驚くのもわかりはする。でも、エミルさん自体は至って普通の人。私はやんわり説明しようとした。

「……。驚かせて、ごめんね？」

　そこで、だった。エミルさんは、子供たちに合わせて体を屈ませて――それから微笑んだ。なんとも優美なもの、子供たちの震えも止まっていた。

「僕はね、助けにきたんだ。お父さんとお母さん、待っているよ？」

　その言葉に、子供たちは前に出た。エミルさんは、うん、と柔らかく頷いていた。嬉しくなった子供たちは、エミルさんに近寄っていく。

「おお……」

　私は単純にすごいと思っていた。子供たちの強張りは解けていた。というか、すっかり懐いているともいうか。
　子供たちは、エミルさんの耳を触ったりもしていた。『モフモフー』とも口々にしていたり。

「おお……」

　モフモフ……モフモフしているんだ、そっか……。

「さあ、待っている二人のところに行こうか？」

　ご両親のところに連れて行こうとしているんだ。

「ありがとうございました、エミルさん」

　きっと私より土地勘もある。助かったと、私は心から感謝したくなっていた。

「……」

　そんな私を、エミルさんはしばらく見ていた。それから、言いづらそうに口を開く。

「……その、ジェムさんも」
「……よろしくお願いします」

　エミルさんは、私も連れていってくださるみたい。でも……なんというか。神妙な顔つきでもあった。私に対して、何かを言いたそうにもしているというか……。




　禁足地から出ると、また森が続いていた。濃い霧もずっと続いたまま。

「……」

　先頭を歩くエミルさんは、意識をすごく集中していた。迂闊に話しかけられないほどで。私たちは沈黙したまま、彼らについていく。




　そこを抜けると、私たちは辿り着いた。
　秘境ともいえる、集落地。獣耳を生やした人たちが暮らしている――獣人族の里に。

「おとうさぁん、おかあさぁぁん！」

　入口付近にて、待っていたのはご両親だった。子供たちは真っ先に駆け寄っては、抱きつく。一番上の子も、たくさん頑張って我慢していたんだろうね。泣くのを隠すことはなかった。

「ああ……なんてお礼を言ったらいいのか……」

　お母さんらしき方が、私、そしてエミルさんと順々に見ていた。
　ううん、私じゃない。エミルさんに助けてもらったんだ。感謝はエミルさんにこそ。私は彼にお礼を言おうとしたところ。

「お礼は結構です。これに凝りて、無断侵入はしないと。そう誓ってくだされば」

　……って、微笑みながら仰るけれど。その、圧というか……。

「……はい」
「……すみませんした」

　うん、圧がすごい……ご両親も萎縮していた。

「まあ、お疲れでしょうし。泊まるところにご案内します。こちらへ」
「何から何までありがとうございます……」

　エミルさんは入口近くに点在している小屋の一つ、そこに通すことにしていた。もう夜だから、ということなのかな。一家がお礼をしていた。

「ジェムさんは、別の家に案内するね」
「私までありがとうございます……」

　すみません、お気を遣わせて。私も一礼した。
　今晩はお世話になるとして、明日にでも発とう。授業サボりに続いて、無断外泊。戻ったら全力でお詫びしないと……各方面に！

「――そうだ。二点、お話しておきますね。まず、ますます霧が濃くなると思われます。その為、弱まるまでは滞在願います」
「「「え！」」」

　私もそうだし、お仕事があるであろう両親たちも声を上げてしまった。

「仕方ないでしょう？　原因はそちらにあるのですから」

　正論ではあった。エミルさんの仰る通りなんだ。私たちが踏み入れて、迷った結果でもあるのだから。
　一緒にいられると、すっかり安心している子供たちの存在もあった。私たちは異を唱えることはなくなった。

「そして、大事なことです。皆さんは入口付近に留まってください。ここから奥の居住区、さらに――中央部には決して、入らないこと」

　エミルさんが指すのは、大木のアーチがあるところ。そこを越えたところが、居住区という。そして、彼が強く禁ずるのが――集落の中央部に踏み入れないこと。

「中央部は神聖なる地とされています。禁を破られたら……その身の保証は出来ませんから」

　笑みが消失したエミルさん、私たちの喉がゴクリと鳴る。それから何度も頷いた。
　私たちはしばらくお世話になる。エミルさんの忠告通り、居住区、そして中央部には近寄らないこと。

「今晩は保存食でご容赦ください。明日以降の食料や衣類は持ってこさせます。他に入用のものがありましたら、世話役にご相談ください。どうぞご遠慮なく」
「本当にすみません……」

　至れり尽くせりというべきか……私は恐縮してしまっていた。エミルさんたちに迷惑をかけたのはこちら側だというのに。

「起こってしまったことだから。気にしないで」
「はい……」

　エミルさんは端的に返してきた。それが逆に助かったりもした……気持ち的に。