春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

かけがえのない時間

　レイチェルさんたちが振る舞ってくださった。片付けは私たちの方で引き受けることにした。桶に水を汲んできたので、私たちはしゃがみながら食器の洗い物を――。

「あ」

　エミルさんの抜けた声の後、食器が割れた音がした。私は音につられてみると、両手を所在なさげにあげている彼の姿があった。

「ごめん……つい、手が滑ってしまって」
「いえいえ、お怪我がなければそれで――」
「あ！」

　と、今度はエミルさんの叫び声。立て続けに割れるは食器……。

「ごめん……つい。食器が勝手に」
「か、勝手にですか……そういう時もありますよね？」
「そうそう、そうなんだ」

　食器が勝手に割れることだって、不思議なことではないと――。

「……」
「……」

　それは無理があるなと思った。多分、エミルさんも思ってそう。彼の表情からして。

「……まだたくさんあるね。もっとペース上げるよ」

　エミルさんの指摘通り、始めたばかりでもあった。といっても、洗い物とゴミの片付けくらい。
　それにだった。私は木々の隙間から夜空を見上げる。

「提案ですけど、ゆっくりやりませんか？」
「え？」

　エミルさん、『大丈夫？』と言いたげな目で見てくる。

「まだ夜は長いですし。まったり片付ければと思いまして」

　就寝時間までまだ時間はあった。そんな私の提案だった。

「まったり？」
「はい、まったり。エミルさんのお勧めの本の話とか」
「春の女神様の本、ばかりになるけれど」
「いいですね」

　私だって大好きだから。笑顔で答えた。

「……そっか。うん、女神様もだけれど。他のジャンルもね？」
「はい、お願いします」

　私たちはゆっくりと食器を洗いながら、読書語りをしていく。

「……っと、エミルさん。もっと、ペース落として良いと思いますよ？」

　エミルさんの洗う手はまた速くなっていた。今もツルっと皿が飛び出しそうだっとので、私はすんでで受け止めた。

「ありがとう、ジェムさん。そっか、ゆっくりゆっくり……」
「はい」

　エミルさん、急ぎ気味なところがあるようだった。日頃忙しいのもあると思う。

「うん、そうだね。こういう時くらい、ゆっくりすればいいんだ」
「はい、そう思います。のんびりする時間ということで」
「うん……確かにもったいないよね。貴重な一時なんだから」

　エミルさんは深く頷くと、私の顔を覗き込んできた。

「は、はい。休める時には休むということで」

　こんなにも顔が近づくとなると、私は落ち着きなくなってきた。視線も彷徨ってしまう。

「それもあるけどね――」

　――かけがえのない時間、と。エミルさんは綺麗に微笑んでいた。




　その後、片付けは終わらせた。食器は明日お返しすることになっていて、ゴミも収拾場所に置いてきた。
　そうして、お世話になっている小屋の前へ。あとはもう就寝するだけ。

「ジェムさん、ちょっと待っててくれる？」
「はい」

　エミルさんは一度、ご自宅に入っていた。そして、すぐに出てきた。

「子供達に貸しているのとは別の本。良かったらどうぞ」
「わあ、いいんですか」

　というか、すでお借りしているのに。事情も事情だからか、エミルさんは気にしないでと笑う。

「うん。気分転換にもなるかなって」
「ありがとうございます」

　手にしているのは数冊の本――絵本とか、文庫本。私はお礼を告げて受け取った。

「あ……」

　中には春の女神にまつわる絵本もあった。
　リッカとも読んだね……リッカ……。

「……ジェムさん？」

　つい、思い出に浸ってしまっていた。私は笑顔を作って、答えた。

「……いえ、読ませていただきますね。おやすみなさい、エミルさん」
「……うん、おやすみ」

　私たちはそれから互いの小屋に戻っていった。


　私はベッドに寝転んで、天井を見上げていた。部屋は暗闇。脳裏に浮かぶのはリッカの姿。

「リッカ……」

　いつになったら霧が晴れるのかな。私はまだ……手がかりを掴めていない。

「金糸雀隊に会ってから……金糸雀隊なのかな。リッカを憂鬱にさせるのは」

　彼らにしてやられるのは、今に始まったことではないけれど。それでもあの子があんなにも震えているのだから……。

「明日、色々聞いてみようかな。エミルさんなら教えてくれそう――」

　……今のは何？　胸がざわってなったのは？

「うん、明日……」

　ぽつり、ぽつりと雨音がする。その音を聞きながら、私は眠りに落ちていった――。