春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

雨の中のおはなし会

　私は今、あのご一家の元を訪れていた。

　あの後、読書に集中しようと思ったけれど。こう、世話になりっぱなしという事実が、頭をぐるぐるとしてしまっていた。気分転換も兼ねてということもだった。

「きゃー」
「あははは」

　子供達が室内を元気に走り回っていた。遊びにきた獣人の子供たちも一緒になって、だった。

「もう、静かにしなさい！　……うるさくて、ごめんなさいね？」
「いえいえっ！　こちらも突然訪れてすみません」
「いえいえ。歓迎しますよ。ゆっくりしていってくださいね」
「ありがとうございます……」

　私はお茶を出されて、おもてなしを受けていた。お母さんと向い合せにテーブルに着いていた。子供たちは元気元気。

「じゃー、お姉ちゃん、絵本読んで―」

　私が持参してきた絵本に、子供たちの視線は集中していた。

「もちろん。じゃあ、みんな大人しく座ってね？」
「はーい」

　返事も元気良かった、それは良いことだよね。私が床に座ると、子供たちも囲む。私はゆっくりと絵本を読み始めた。ああ、目を輝かせている……可愛いなぁ……。



　しばらく読み進めていると、あるページが目につく。春の女神様の愛鳥でもある――一羽のカナリア。

　……金糸雀隊のこと、聞いてみる？　こんな無邪気に楽しんでいる子たち相手にだけど……。

「……ねえ、みんな？　金糸雀隊って知っている？」

　聞いてしまった。ああ、緊張する……これで知っているとか、色々語るとなると――。

「かなりあたい？　なにそれー？」
「たい、ってなに？　なーに？」

　獣人族の子たちがそう答えていた。本当に不思議そうにしていた。

「僕、カナリアは知っているよ。お姉ちゃんの髪の色と一緒なんだよ」
「わー、綺麗だねぇ。小鳥さん、かわいいよね」
「お米が大好きな鳥さんとか！　とってもかわいいんだよー」
「鳥さん、雨の中ってどうしているのかなー？」

　可愛いけれど……脱線していく、話が大きく脱線していく。今、小鳥の話から、雨の話、でもってカエルの話にまでなっていった。えっと連想づいてはいるから、脱線ではないのかな？

「……そうなんだね」

　この子たちは、本当に金糸雀隊は知らない。そういう認識で合っているんだよね？　うん、良かったのかな。小さな子を脅かしたりはしていないのなら。



　こうして絵本を読んでいく内に、子供たちもウトウトとしてきたみたい。彼らは体をくっつけあって、床に寝転んでいた。お母さんが立ち上がると、包むように毛布をかけていた。愛しげに子供たちを見つめている。

「……ふう、やっと静かな時間ね」

　と、言いつつも。その瞳はとても優しい。

　私たちは席に戻った。すやすやと眠る子供たちを眺めながら。

「さて、再開しようかしら」

　彼女が近くの箱から取り出したのは、洋裁セットだった。商売道具ともいう。

「そうね、シャーロットちゃんもやってみます？」
「私もですか？」

　既に完成品がいくつもあった。彼女が手がけたキルト製品、実に見事だった。

「うちの旦那もね、薪割りとか採取とか、狩りとか。そうして貢献しているんです。私も恩返しをしたくて」

　それで旦那さんがご不在だったんだ。お母さんの方は、作り上げたのをプレゼントするんだろうね。

　キルトは挑戦したことなかったな。うん、そうだ。私も。

「教えていただけますか？　私も作りたいです」
「ええ、もちろん。思いを込めて、作り上げる。さぞ喜んでくださることでしょう」
「はい、思いを込めて」

　私は素敵な考えだと思い、しっかりと頷いた。すると『まあ』と、目の前の女性は頬に両手を添えていた。ええと……？

「ええ、ええ……！　絶対に喜んでくれることでしょう……！」　
「！？」

　寝ている子を起こさないボリュームとはいえ、かなり興奮しているというか……！？　そんな興奮する要素あった？

「――エミル君にあげるのでしょう？」
「え」

　私は単純に、子供たちが喜びそうな可愛いのを作るつもりだった。ここでエミルさんが――。

「あ、でも……そうですよね。一番お世話になっているのだから……」

　あれだけよくしてくださっているのに。忙しい合間を縫ってまで……ただの後輩に……。

「はい、エミルさんに作ります」
「そうそう、その意気よ」
「？　そうですね。それで材料費とかですが、小屋にお金がありますので」
「いいのー、いいのよー？　そうそう、子供たちと遊んでくれたお礼ってことで。さあ、作りましょ、そうしましょ」

　私以上にテンション高い、というか。張り切っているお母さん……？

　エミルさんが喜びそうなもの……うん、『アレ』にしようかな。そうしよう。

　私は彼女に教わりながら、雑談もしながら。贈り物を作り上げていく。

「……」

　お母さん、か。ふふ、お母さん……目の前の彼女にはバレないように、私は顔を綻ばせていた。



　夕ご飯時になったので、私たちはお開きとなった。あれだけ賑やかだったのが、こんなにも静かになっていた。

　雨はもう小ぶり、明日は晴れるのかな。私は傘を手に、歩いていく。