春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

可憐な訪問者

　

　この地での日々が続く。エミルさんたちはこの日も不在だった。

　私は教わったキルト作り、それと森に赴いて薬草の採取もしていた。最低限の用具は持ち歩いていたので、薬も作れるかなと。

　エミルさんが来られない時。主にレイチェルさんが、たまにティムさんが来てくださった。皆さんも御多忙でしょうに……。

　そして。

『おっと、あなたがシャーロットちゃんね？　うちのエミルがお世話になっているっていう！』

　とても快活な女性。エミルさんに顔立ちが似ている彼女は、叔母さんだという。あと、お世話になっているのはこちらと訂正したら、豪快に笑って返された。

　そういえば、あまり他の人たちとは会わないな。もっと色んな人の話も聞いておきたかった。それこそ、解決の手がかりとなるような――。

「――こんばんは。お食事をお持ちしました」　

　いつの間にか、夕ご飯時になっていたんだ。獣人族の少女がバスケットを持ってやってきていた。
　あ、そっか。エミルさんがお願いした方かな？　私は食べようとしていた保存食をそっと机に置いた。

「わざわざすみません。ありがとうございます。上がってください――」

　私は扉を開き、彼女と面した。

「……！」
　なんというか……驚いた。ほんわかとした、愛らしい子。諍いと無縁そうな、温厚そうな出で立ちだった。

　繊細そうなエミルさんも、何気に只者じゃないし。レイチェルさんも隙がないし、ティムさんはガタイがいいし。獣人族のイメージはそっち寄りになってしまっていた。うん、偏見だったかも……？

「あの……上がってもいいの？」

　少女はバスケットを抱えたまま、恥ずかしそうにしていた。彼女の長い尻尾がピンと立っている。緊張しているのかな……？

「あ……」

　私も私で、今になって恥ずかしくなってきた。最近、コミュニケーションが上手くいくようになったからか、調子に乗ってしまっていたかな――。

「……ふふ、良かった。実はね、二人分あるの。一緒に食べていい？」
「は、はい……！」

　嫌そうじゃない……嫌そうじゃない！　私はそう自身に言い聞かせて、彼女に入ってもらうことにした。
　き、緊張するけれど。でも、頑張って話そう……！

　彼女がバスケットを机の上に置く。私はカトラリー類を並べる。さあ、共に食事をと向い合せに座ったところで。

「……」
「……」

　じっと私を見つめる彼女。話題を選び悩んでいる私。最近話せるようになったと、過信していたんだ……私はコミュ障だったじゃない……。

　話題……聞きたいことならある。
　子供たちは知らないと言っていたけれど……でも、それって幼いからってこと。それもあるのかもしれない。なら、私と同じくらいの彼女なら？
　質問内容としてはアレだけれど、でも、このまま黙っているのも……よし。

「あの、突然の質問なのですが……！」
「ふふ、なあに？」

　彼女は相変わらず私を見つめたまま。それでいて、愛らしく微笑んでいる。

「金糸雀隊、御存知ですか？　見かけたり、とか」
「……」

　――彼女は笑顔のまま。ずっと、嫋やかに。

「ふふ、噂で聞いたりとかは。精鋭集団、なのでしょう？」
「……」

　変わりない笑い顔で――そう口にしていた。

「どうしてなの？　なぜそのような質問を？」
「それは……」

　逆に聞かれた。彼女は可愛らしい顔に相応しい、笑顔をしている。しているのに……心が落ち着かない。

「……子供たちとそういう話題になって」
「そうなの？」
「……はい。それに、この近くでも見かけたことがあって」
「まあ、そうなの。それは、任務の最中だったのでは？」

　青白くなっていく私とは違い、頬を紅潮させたままの彼女。

「……ねえ？　せっかくの手料理なの、食べましょう？」
「そうですね……」

　彼女の手作りだったんだ。なら、きちんとご馳走になろう。彼女はバスケットを開いて中身を見せてきた。ああ、より一層美味しそうな匂いが――。

「……？」

　微かにだけど、わかる。この匂いって、いわゆる……。

「――どうして、たべないの？　とぉっても、おいしいのに？」
「え」

　この声は彼女？　こんな纏わりつくような……粘着質な声、していた……？
　彼女の長いしっぽがゆらゆらと揺れている。私を惑わそうとしているかのように――。

「……せっかくですが、私はいただけません」

　声が震える。こんな、可愛らしい笑顔の子が。にこにこ友好的な子が。こんな、こんな……。

「口には……できません」

　私は拒絶の意を示した。食べるわけにはいかない、だって。
　――睡眠作用のある薬草、それの匂いがしたから。