春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

エミルさんは優しい人

　相手は笑顔のまま。私は口を閉ざしたまま。そんな緊張した場を――破る音がした。

「――ふざけた真似を！！」

　扉が大きく破壊される音がした。その怒号と共に入ってきたのは――エミルさん。

「ジェムさん！！」
「！？」

　私は驚きのあまり、勢いよく振り返った。あまりにも激しい音がしたから。

「あらあら、まあまあ――」

　口元に手をあてて、微笑んでいた彼女。

「……一体、何を。付近に『彼らを潜ませて』まで、何をしようとしていた」

　怒りを伴った行動ではあるものの、エミルさんは努めて冷静であろうと。そうしようとしているのがわかった。
　感情を抑え込んでいるのだと……。

「……まあ」

　エミルさんの鋭い指摘に、彼女の笑みが消えた。真顔となると、こんなにも冷えたものになるの……？

「……って」

　彼ら？　潜ませる？　ねえ、何を言っているの？　彼らは何を話しているというの？
　私を眠らそうとしてまで、しようとしていること。

「内容をお伝えせよ、と？　そうね、あなたまで出てこられたらね」
「……いや、いい。言わなくていい」
「あらあら、あなたが質問してきたのに。愛らしい人間族のお嬢さんをね――ぺろりといただこうと」

　言葉通りに、舌なめずりをする彼女。

「でも、私は非力だから……血気盛んな子たちに協力してもらおうとしたの」

　非力というけれど、口元から覗く鋭い牙……捕食者の目。彼女だって立派な――。

「それが、私たち獣人族でしょ？　――あなたと同じ」
「……違う。僕は違う」

　エミルさんは首を何度も振っていた。そんな彼は、私の方を見た。

「……ジェムさん」

　エミルさんが、私に近づこうとしている。きっと、私を守ろうとする為に。

「あなただって、同じなの。獣、けだもの。理知的、紳士的であろうとしても」
「……」

　エミルさんは足を一歩、止めた。私に近づくのを躊躇うかのような。

「エミルさんと、あなた……あなたたちが？」

　同じ、同じだというの？　私には……。

「同じじゃない……エミルさんは優しい人って、そう思いますから」
「……ジェム、さん」

　戸惑うエミルさんは、私の顔を見ていた。ええ、エミルさん。私の気持ちです。

「エミルさんが来てくださって、助かった。私はあなたの存在に――」

　うん、今、迷いなく思うこと。

「――安心しているんです」
「！」

　……エミルさん？　すごく彼は衝撃を受けた顔をしていた。それでいて。
　泣きそうな顔もしていた。
　私は自分の気持ちを伝えたに過ぎないのに。

「……未遂だろうと、今回のことは報告させてもらう。追って処分を知らせる。それだけのことをしたんだ」

　エミルさんは私の隣に立った。彼は気を引き締め直し、相手に示した。大事になってしまった。

「処分されること？　だって、結局は――」
「されるようなことだ。僕としても許せないことをした」

　不遜な態度の相手に、エミルさんは被せるように言っていた。冷静であっても、声に怒りを含ませていた。相手方の少女は肩を竦めた。

「……ごめん、ジェムさん。少しだけ耐えられるかな？　彼女を居住区に連れていくのと、のびている彼らも保護しなくちゃならなくて……」
「あ、いえ、私は全然……」
「……また戻ってくるから」

　エミルさんはそう言って、壊れた扉を通り抜けていった。私はその様を茫然と眺めていた。
　私を一人にすることになると。居住区には入れないっていう、お話でもあったから。あと、外に待機していた、だったかな。エミルさんが彼らに何かを……彼らに……。

「……」

　……私だって、色々知ってきたから。眠らせて、ううん、眠らせなくたって、力ずくで。
　……事に及ぼうとしていたって。それも、『人間族』だからという理由で。
　だから……だからだった。エミルさんはいつだって警戒していた。忠告もしていた。

　それが、獣人族だというの……？　こういうことをするのが……？

「ううん、エミルさんは違う……レイチェルさんたちだってそう」

　考えに落ちていってしまいそうだった。でも、違うと。私は自身を奮い立たせていた。会ってきて、関わってきた人たち。エミルさんを筆頭に優しかったじゃない。

「エミルさん……」

　私が彼に伝えた言葉。本当に、本当にそうなんだ。

　繰り返しの日々の中。私はね、柔和に接してくださるのに……あなたが怖かったりしたの。

　でも、この集落での暮らしからか。それとも、もっと前からだったのかな。時間は決して多くはなかったけれど、あなたと語り合った時が。それらが積み重なったからなのかな。

　あなたの存在に安心しているの。安心していられるの。

「……エミルさん」

　私はもう一度、彼の名前を呼んだ。今はここにいない、彼の名を――。

「――お待たせ、ジェムさん」
「あ……」

　その声に、私は振り返った。壊れた扉の向こう側、そこで佇んでいたのはエミルさんだった。

「ああ、エミルさん……って」

　私はハッとした。あまりにも戻ってくるのが早いんじゃ……。

「近くにあの二人、ティムとレイチェルもいたから。託してきたんだ」

　と、にこやかにエミルさんは言うけれど。

「……僕が責任を持って、なんだけど。でも僕は、貴女を一人にしたくなかった」
「そう……そうなんですか……」

　申し訳なさと嬉しい、その気持ちが入り混じっていた。私が複雑な思いでいると、エミルさんはエミルさんで言いづらそうにしていた。

「それで、その……今日のところは……その……僕の家にというか」
「ええと……」

　扉は破壊されていて、あんなこともあって……。

「だ、大丈夫だから！　ちゃんと個室もあるし、鍵も閉められる！　でも、何かあった時に……すぐにでも守れる距離でいたい」
「……エミルさん」
「ジェムさん、僕が守るから」

　……不思議。前にも聞いたことがあるような。

　私は彼から差し出された手を受け取った。