春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

族長

　様子見の一日、霧は晴れたまま。これなら明日は大丈夫だろうと。精通している獣人族の判断に、私たちは従うことにした。


　そして、夜が訪れた。用事で日中出掛けていたエミルさん、彼とは会うことはなかった。朝食も先に済ませていたようだった。
　それでも、私の分も用意してくださっていた。気まずい雰囲気なのに、気遣ってくださるとか……。

「……」

　私は机にある『完成品』を手にとった。さすがに最終日には挨拶もしたいから。その時にお礼ですって、渡そう。調合品も一緒に。

「……寝よう」

　私は机から離れ、ベッドに寝転んだ。明日は早いと思われる。かなりの距離も歩くようだし、温存しておかないと。

「リッカ、仕切り直しだね……」

　別のアプローチをかけよう。その前にね、君に会いに行っていいかな？　オーナーさんにも感謝の気持ちを込めて、お渡ししたりしたいし。
　っと、考え事はこのへんにしよう。寝よう――。

「――ジェムさん、起きてる？」
「……！」

　扉越しに聞こえてきたのは――エミルさんの声だった。
　夜ということもあるけれど、抑え目で遠慮がちな声なのは……気まずさもあるのだと思う。

「……寝てるよね。おやすみなさい」
「お、起きてます……！」

　すぐに去ろうとしていたので、私は慌ててベッドから立ち上がった。寝間着の上にガウンも羽織って、扉も開ける。
　そこにいたのは、軽いコートを羽織ったエミルさん。彼は声を潜めていた。

「遅くにごめんね。今、出られるかな？」
「今、ですか？」
「うん、今。一緒に来てほしいところがあって」
「はい……」

　私も今すぐ出られる恰好だったし、断る理由もなかった。エミルさんの招きについていく――。





「ここは……」

　森の中を少し歩いて、辿り着いた場所。ここは――巨大な一輪の花がある場所だった。
　あの聖域のような場所。こんなにも迷いもせず辿り着けるなんて――。

「――あー、良かった……ちゃんと着けて」
「！？」

　私の隣にいるエミルさんが、一息つけながらそう口にしていた。待って？　エミルさん、結構すいすい進んでいたよね？　

「あ、うん。その、あれなんだ。僕たちでも迷いなく着けるってことは、そうそうなくてね？」

　照れ笑いしながら、エミルさんはそのようなことを。はにかみ顔は可愛らしく憎めないものなんだけど……。

「そ、それって……」
「下手したら彷徨っていたのでは、と言いたげな顔している」

　エミルさんは得意そうに指摘してきた。それは、まあ。

「はい」

　私は正直に答えた。エミルさんは眉を下げて笑っている。『ごめんごめん』と笑いながら。

「――純粋なる思いで、強い意志を持って」　

　エミルさんは一輪の花を尊そうに見上げていた。

「そうならば、辿り着ける場所。幼い頃から教わっていたんだ。それでも、僕は本当に稀にしか辿り着けなかった」

　そんなエミルさんは私と向き合う。

「ジェムさん、貴女が一緒だったからかな。それって、貴女が純粋で強い心をもっていたから。あの子達を助けた時みたく」
「それは……」

　エミルさんは私を眩しそうに見ているのがわかった。

　でも、違うんです……私は、そのような存在じゃない。自分が綺麗な人間じゃないって、知ってしまっているから。

「私はそんなことないんです……せっかくの褒め言葉ですが」
「……」

　エミルさんは褒め言葉は素直に受け取ってほしそうな人。それでもね、こればかりは……こればかりはなんです。

「……うん。貴女は色々抱えてきたのかもね」
「え……」

　エミルさんの労わるような声、それでいて探るような目。私は狼狽えてしまった。

「どのみちね、今こうしてここにいる。それが――僕にとっての答え」

　彼は一度瞳を閉じると、再びゆっくりと開く。何か、覚悟を決めているかのような。

「貴女が信頼できる人だと思ったから。だから、話しておきたかったんだ」
「お話を……」
「うん、話でもあって――お願いでもある」

　ただの話ではない。これ程までに、思いつめた表情をしているのだから。

「……」

　私は。

「お聞かせください。口外もしませんから」

　こんなにも、真剣な思いを向けられている。私も襟を正した。

「ありがとう、ジェムさん……」

　エミルさんは少しだけ笑って、それから語り始める。

「うちの子たちが、来なくなかったこと。それは僕が止めた、命じたから」
「えっ……」

　うちの子たち――獣人族の子たちを指すのだと思う。確かにあの子たちは急に来なくなったけれど……。
　それに、止めた……というか、命じたって。

「……ああ、言うの遅くなったよね。僕は『族長』なんだ」
「族、長……？」

　族長。
　――長。
　私の心臓が音を立てた。不穏な響き、そう捉えてしまって。

「ジェムさん？」
「……い、いえ。何でも」

　エミルさんが不思議そうにしている。私は動揺を隠し、彼の話を待つ。

「そう？　族長っていっても、代理なんだ。両親が……うん、不在だから」
「あ、ああ……そういうことですか」

　そう、そうなんだ。エミルさん自体が族長――長ってことじゃないって。それにそう、彼の態度からして、今のは本題ではないんだ。さらりと流してもいいところ。
　……うん、今のは何でもない、ないんだ。