春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

貴女は忘れてしまう

「……続けるね」

　私の様子を確認すると、エミルさんは話を続ける。そう、本題だ。彼が話したかったこと。

「……うん、続けないと」

　その割には、エミルさんご自身が辛そうともいうか……それでも、彼は伝えようとしている。

「あまりにも関わり過ぎると、かえって辛い思いをするのは子供たちだから。僕も止める側だった。それは――」

　――『人間たちの記憶を消すから』、と。

「……」

　そう、そうなんだ……私は愕然としながらも、どこか納得しているところもあった。

　私たちの記憶を消すことになるから、だからだったのかな。
　『彼ら』が人間である私に……あれこれしようとしたのも。

「それこそ、ここで暮らす……契りを交わさない限りは――例外もなく」

　そう、エミルさんが……『色々』と話してくださったのも。

「……『僕の伴侶』にならないのなら……例外なんて」

　ついには言葉を詰まらせてしまっていた。


　それから続くのは長い沈黙で……。

「……」
「……」

　それからしばらくして、ようやくだった。彼が動いたのは。

「貴女の記憶だって、そうだ……消さないと、なんだ」

　エミルさんが懐から取り出したのは――小瓶だった。おそらくは、記憶を消去できるようなもの。

「貴女のことは、僕が引き受けることにした。族長の立場だって利用して」

　私の記憶を消そうと。

　エミルさんは『族長』であるから。立場を利用しているとはいうけれど――模範的であろうともしていると。

「あ……」

　私は今になって気づいた。だから、なのかな。エミルさんが丁寧な物腰なのも。品がある所作さなのも。そうであろうと、彼が心掛けているのだとしたら。
　それこそ必死に。種族のこともあったから、よりそうだったとしたら。

　族長として。ふさわしい存在であろうと――。

「……」

　大人しく飲ませられる、それしかないのかな。私はエミルさんを見てみた。

　……やっぱりそうなんだ。繊細そうな見た目をしていながらも、どこまでも隙がない人。彼はきっと、難なく飲ませてくるのだと。

　リッカのことは何も得られなかった。忘れたとしても、私には支障のないことで――。

「エミルさん、私は――」

　それなのに、私は。

「私は忘れたくないです……」

　このようなことを口にしてしまっていた。

「！」

　エミルさんの驚きが見てとれる。それでも私は続ける。

「あなたと同じです。私だって、この日々が大切だったんです……。エミルさんや、レイチェルさん、ティムさん。あのご一家とも過ごせたこと。楽しくて、本当に楽しかったんです……」
「……」

　エミルさんは私を見つめたまま。ああ、困らせてしまっているんだ。こんなにも悲しそうな顔をさせているのだから……。

「……そっか」

　エミルさんの呟く声。ふわっと包まれるような感覚――私は彼に抱きしめられていた。すぐに離れたけれど、辛そうな顔をした彼が残った。

「僕は勝手なんだ……貴女に忘れてほしくない」
「……！？」
「偶然だったにせよ、この日々が本当に大切だった。貴女と過ごせて、それが無くなってしまうとなると……」

　『本当に勝手だ』と、自嘲気味に笑っていた。子供たち、あのご一家の記憶は消えてしまうのに。そう、今までもそうしてきたのかもしれない。
　それを代理とはいえ――族長が破ろうとしているなんて。

「……私は」

　エミルさんの立場を思えば、断るべき。あの小瓶をもらって飲んで。それで、この集落の日々を忘れるべき。

「……」

　本当にそれでいいの？　エミルさんがここまで話してくださったこと。私はその意味を考えた。そして、自分が発した言葉も。

「エミルさん。私、口外しません」
「ジェム、さん……？」
「だから、忘れさせようとか。その心配はなさらないでください。恩を仇で返したりなんて、したくありませんから」

　戸惑うエミルさんに対し、私は笑顔で話しかけていた。こんな笑顔でもね、彼を安心させたかったのもあった。
　ねえ、エミルさん。今のがそうだったんですね？　あなたの――頼み事だったと。

「本音を話して、信頼をしてくださったこと。私は嬉しく思うんです」　

　エミルさんに倣って、私は自惚れとか思わずに受け取ることにした。私はそう。

「あなたの信頼に応えたいんです」

　誠意をもって、彼に伝えたかった。

「……」

　エミルさんは黙ってしまった。その代わりなのか、一歩、一歩と。近づいてくる。

「……僕はどこまで勝手なんだろうね」

　エミルさんは儚く笑う。

「ジェムさんがそう言ってくれたこと、嬉しかったよ。でもね、族長である僕が何を迷っているんだろうね」

　『子供達だって我慢しているのに』と、悲しそうに笑いながら。
　静かに、ゆっくりと。彼は私から離れていく。

「あ……」

　エミルさんの手にあるのは、例の小瓶。しまうことなんてない。そうだよ――私に飲ませようとしているんだ。

　彼はどこまでも族長だった。規律正しく、模範的でいようと。


　エミルさんの手が私の顎をすくう。ゆっくり私の口に注がれていくのは、液体。
　そう……優しく記憶を消してくださるんだ。

「ねえ、ジェムさん」

　エミルさんの声が、遠くに感じる。視界がぐらついてきた。薬が効いてきたのかも――。

「この地はね、『誓約の地』でもあるんだ。女神様と獣人族のもそう。それと――伴侶に向けて」
「伴侶……？」
「そう。伝承の一つ。番となる二人が、この地に辿り着く。そこで――誓約を交わす」

　今にも意識が落ちていきそうだった。

「貴女は忘れてしまう。だからって、僕は諦めたくない。僕にとって、貴女は――」

　忘れるはずなのに。
　ざわつく心は引き継がれたままで――。