春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

花々で彩られた鳥籠

　ひんやりとした空気。薄暗いこの場所――ここは鳥籠の夢かな。

「え……」

　いつもの鉄製の鳥籠ではない。私は見上げ、そして周囲を見渡した。
　――木で作られた鳥籠と変貌していた。枝が連なっていて、大きな木を模しているかのような。樹木の香りまでしてくる。

「……待って、誰が」

　……誰によるものなの。これまでの傾向からして、私は。
　……誰かに執着されていることになる。

「こんな綺麗で、温かみもあるのに……」

　執着とかドロドロしたものとは、ほど遠そうな形。

「あ」

　私は立ち上がって、鳥籠の端に向かっていく。『あるもの』が私の目を強く惹いていた。
　ほら、あそこに咲いている花々もとても綺麗なの。緑色の花が花束のように連なっていた。

「素敵……」　

　私は鳥籠の隙間から手を出し、そっと花々に触れてみた。溜息が出るかのような美しさで――。

「！？」

　触れたのは一瞬だけ――すぐに蔦のようなものが、私の腕に巻きついてこようとしたから。私は慌てて手をひっこめた。

　ドクン。心臓が波打ったのと同時に――私の頭に流れてくる映像。

「これって……」

　ここは……前にリッカとの遠出で訪れた、ところ？　大きな一輪の花の……？
　それで……霧が濃いからということで、私はあるご家族とお世話になっていて……？

「くっ……」

　頭がズキンズキンとする。目が眩みそう。そんな中で鮮明になっていく姿が。
　穏やかな笑顔でよくしてくれた、優しい人。

「エミル……さん……？」

　エミルさん、それに彼の同胞たち。レイチェルさん、ティムさん。

　ああ、思い出していく。思い出していく――。

　どうして、私は彼らのことを忘れていたの？　腑に落ちなかったけれど、私の記憶はエミルさんの言葉に辿り着いた。

『人間たちの記憶を消すから』

「そう、彼は『族長』として……」

　誰よりも規則を遵守しようとしていた、模範的であろうとしたから。

「それじゃ、この鳥籠って……エミルさんの？」

　あの蔦を張り巡らせていた花々たち――あれらが錠前ということ？　

　でも、あのエミルさんが……？　私に……？　何故……？

「一つ、考えられるとしたら……私が『人間』だから？」

　獣人族と人間とのこと、お話にもあった。相手に無理を強いることはないにせよ、エミルさんは言っていたよね――待ち望んだ、とか。恋焦がれた、とか。

「それにしても……」

　緩やかに他の錠前たちを締め上げているかのような。
　養分を吸い上げてもいるよう――緑色は保ちつつ、毒々しい色にも変容していっていた。

「……っ」

　鳥肌が立ってしまった。あれだけ美麗で無害そうにしていたのに……今ではあのようにおぞましくなっている。

　執着、そう形容できるものとなってしまっていた。　




　連休初日の早朝。私はまず、エーデル村に向かった。リッカたちが帰ってきたりしていないかな、と。

「不在、か……」

　オーナーさんの家の戸にかけられた札。まだ外出中なんだ……。

「お土産とメモを残して、と」

　私はしゃがみ、駅で購入したものを扉の前に置いておく。オーナーさんには紅茶缶とかお菓子とか色々。お口に合えばいいな。
　リッカにはお花のぬいぐるみ。あの一輪の花に似ているなって、思ったの。

「リッカ……」

　私は花を模したそれを持ち直した。額にあてて、祈るかのように呟いた。

「リッカ、会いたいよ……」

　日数にしたら、それほどではなくとも。どれだけ長く思えることか。
　強く、強く願った。そして、彼らの旅路の無事も――。

「……喜んでくれるといいな」

　私は紙袋にまとめていれておいた。開けてからのお楽しみだね。

「今度こそ帰ろう、そして」

　私は向き合わなくてはならない。正直実感はないのだけれど、私は今――『彼』の鳥籠の中にいるのだから。