春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

本のことばかりだけれど

「――ジェムさん、お待たせ。入っていいかな？」

　規則正しいノックの音と共にエミルさんの声。そっか、もう正午回っているんだ。

「はい」

　私はすぐに立ち上がって、入口へと向かうことにした。すぐに話を終わらせようと思っていた。

「わっ。ずっと立っていたの？」

　扉を開いたらすぐに私がいたから、エミルさんは軽く驚いていたようだ。

「いえいえ、座って待っていました」
「ふふ、正直者だね」
　エミルさんは私の返答に、クスクス笑っていた。しばらくにこやかにしていたけれど。

「……ジェムさんは正直者、それでいてわかりやすいよね。僕に話があったんでしょ？」
「あ……」

　エミルさんは真剣な表情となっていた。『お願い事』、それこそが口実だったのかな。私の態度はみてとれるようだったと、彼は言いたげだった。

「まずは……本、ありがとうございました。とても興味深かったです」
「そう、良かった。うん……所感も気になるところだけど、ね」

　本の感想も長々と語りたいところ。でも、エミルさんとしては気になっていることがあるようで。

「『まずは』。本題があるんでしょ？」
「……はい」

　……うん、言おう。お伝えしよう。私は口を開いた。

「エミルさん。私――あなたと暮らした日々を覚えています。思い出したんです」
「……」

　エミルさんは無言のまま、私を見つめている。

「あの、もちろん口外なんてしませんから」
「……うん。うん、それはわかっている」

　どこまでもまっすぐに。痛いくらいに。
　私を見つめたまま。

「僕は貴女を信じているから」
「エミルさん……」

　どうしよう、嬉しかった。エミルさんのその真摯な思いが、眼差しが。

「……そっか、『やっぱり』そうなんだ」

　エミルさんの表情が柔らかいものに戻った。それでいて、頬も紅潮しているようだった。

「貴女はきっと、思い出すって思っていた」

　幸福に満ち溢れた表情で、エミルさんは言う。私が不思議そうにしていると、『何でもない、今は』と笑っていた。

「そうそう、お願いだったね。『おはなし会』のこと。明日参加する予定だった子たち、都合つかなくなっちゃって。それで、ジェムさんにお願いできないかなって」

　エミルさんは手を合わせて、私に頼み込んできた。

　……って、おはなし会って。私が本を読む側に回るってこと！？　実際に読んだりしていたけれど……！

「……駄目、かな？　ジェムさんも予定があったり？」
「いえ、予定とかは……」

　愛しのワンコは出かけたまま。見事に誰からも誘われることもなく……うん。
　何より事件も発生してないから。それは素晴らしいことだよね、うん！

「そうですね……緊張はします。でも、エミルさんの為なら」

　……？　エミルさんの為でもある、あるけれど。

「……っと、初等部の子たちも楽しみにしてますよね？　私でよければ」

　自分でもびっくりだった。当然のように『エミルさんの為』って……普通は子供たちの為なのに。

「ジェムさんがいいんだ。うん、良かった」
「は、はい……」

　エミルさんもエミルさんでサラッと言ってくる……意識しているのは私くらいかな。

「ねえ？　この後お昼一緒に食べて、それから読み合わせしない？」
「わあ、いいですね」

　素敵な提案に、私の心は踊った。両手を合わせて喜ぶ。エミルさんも嬉しそうに頷いていた。



　一度都まで出て、カフェでお昼をとることにした。

「――ジェムさん。テラス席が店内、どちらにしようか」
「そうですね……」

　道中、私は気になりっぱなしだった。視線が注がれるままだった。
　向けられたのはエミルさん。見目麗しい彼だからというのもそうで。
　……獣人であることにも。彼の猫耳はやたらと見られ続けていた。

「……」　

　私に委ねながらも、エミルさんの視線の先はテラス席。そっか――。



　休日ということもあり、多くの人で賑わっていた。私たちはテラス席に座り、注文の品が届けられるのを待っていた。

「……ありがとう、ジェムさん」
「？」

　今も肩身の狭そうにしているエミルさん、彼は私に礼を伝えてきた。

「僕に気を遣ってくれたでしょ。それもある、あるんだけど……」

　エミルさんの視線は私から、街並みへ。

「人の目につかないように。隠れるように生きてきたから。だからね、どれだけ憧れてもこういった機会は中々、ね……」
「はい……」

　そうなんだよね……エミルさんたちは、そうやって生きてきたんだ。私だって、彼らのことをろくに知らなかったんだ。

「改めてありがとう、ジェムさん。貴女と一緒だから」

　エミルさんの緊張も少しは緩んだのか、彼は饒舌になってきた。私もつられるように、口数も増えていく。
　といっても、本のことばかり。とことん感想を語り合う。

「ふふ。そうそう、僕もそこで笑ってしまって――」
「あはは、そうですね――」

　いいの、楽しいから。
　とても満たされているから――。



　今夜もね、鳥籠の夢を見たんだ。

　今も私を取り囲む、木の鳥籠。
　木の香りが好き。ぬくもりだって好き。私の心をこんなにも温かくさせてくれるの。
　彩りを添えるのは、花々たち。とっても綺麗。

　いいのかな、もう。
　気にしなくて。
　こんなにも温かく、包み込んでくれるのだから――。