春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

共に生きられない日々⑤

　男子寮にリッカを迎えに行った。アルトにもお礼を言い、女子寮に戻ることにした。
　リッカは学園に戻ることができるようになっていた。相当なストレスだったんだね。苦しかったよね。気づいてあげられたら良かったね、ごめんね……。


　自室のベッドでリッカと一緒に眠る。うん、おかえりだね、リッカ……。

「あのね、シャーリー」
「ん？」

　私の足元から声がした。リッカが暗闇に光る目を向けてきた。だいぶ慣れてはきたけど、いまだにドキッとするんだよね……。

「女神様は優しいの」
「うん、そうだね」
「それなのにね？　そんなひどいこと、命令していたの……？」
「あ……」

　そう、そうだよね……この子がだよ？　この子が慕う存在、それに私も絵本や伝承で学んだこと、思っていたこと。

　優しい女神様。私たちを慈しむ存在だって。
　そのような方が、あのようなことする？　……しないよね。

「そうだね、リッカ……何かがおかしいよね」
「うん、シャーリー……」
　
　冬の終わり。私の誕生日はまたしても迫っていた。



「どうして、どうしてなの……」

　またしてもだった。

　事件はもう起こらない。金糸雀隊に襲撃されることもない。

　それなのに――私たちは終わりを迎えてしまった。

　極寒があらゆる生命を終わらせていく。

　凍える体、意識が朦朧としていく。

「くーん、くーん……」

　ああ、リッカ、泣かないで……。

　あの子の悲しい鳴き声は、次第に聞こえなくなってしまって――。





　気がつけば、鳥籠の夢の中。ああ、あのまま終わりを迎えてしまったんだ……あの子を置いて。

「この状態のままなんだ……」

　木の鳥籠は健在だった。このまま、繰り返しの日々に戻ることになると。

「シャーリー……」
「リッカ……」

　とぼとぼ歩いてきたのはリッカだった。この子の無事な姿を見て安心して……そして、憂う。

　さすがに二回目となると、こう思わずにはいられない。
　成し遂げなかった時。行きつく先は――あの凍てつく冬の世界なのだと。





　私の足元で寝ているのはリッカだった。鳥籠の夢から覚めたんだ。
　私は体を起こして、ベッドから下りた。カーテンを開けると朝の空――だけれど。

「なんか違わない？」

　年の始まりを祝う、その準備風景ではなかった――いつもの長閑な村の姿。

「っ！」

　私は心が急くまま、部屋のカレンダーを確認した。

「え……どういうこと？」

　年最初の日ではない、今は一月の下旬――それも三連休の最終日で。

「あ……」

　今は、朝。ねえ、どうなったの……？　今ってもしかして……？　考えれば考えるほど、私の顔は青ざめていく。

「……シャーリー、起きた」

　足元からリッカの声がした。

「シャーリーのこと、待っているの。行こう？」
「うん……？」

　私のことを待っている？　外で待たせているのかな？　なら、急がないとだよね。
　寝起きだったので、待たせることになっても最低限の身支度を。それらを終わらせて、すでに下で待機していたリッカの元へ。




「あ、シャーロット。おはよ……」
「うむ。休めただろうか？」

　あれ……アルトにエドワード君？　ソファに座って待っていてくれたようだった。
　しかも、私の家に訪れた時の恰好そのままだった。カウンターの上にあるのは、エドワード君が持ってきた遊び道具も。

　そう、本当に今は連休最終日なんだ。『あの夜の続き』であると。

「うん……なんかさ、『ループ時点、ここ？』みたいなさ……」

　アルトは納得がいってなさそうに話していた。それはそう……。

「……ああ。とはいえ、異なる点もある。そなたは狙わなくて済んだのだ」
「うん、そうだね……？」

　私は悠長に寝られていたから。自分は安全圏内にいるってことだよね。でも、それが意味することは――。

「まあ、なんと言うべきか。そなたではない、犯人がすでに自白していたのだ」
「あ……」

　ならば、もう。その犯人は金糸雀隊によって。

「あの人が……」

　あの人が。長であるあの人がなの？

「……それなんだけどね。リヒターからの伝言。こっち一度来たんだけど、また戻るってさ」
「リヒターさんから……？」
「そう。学園に知らせが入ったんだって」

　なぜだろう、胸騒ぎがする。ざわつきが止まってくれない。

「エミル・ジュッツェが……命を絶ったって」

　それも、とアルトは言う。

「――明け方だったって」

　どくん、と心臓が音を立てた。
　その言葉がどうしても信じられなくて。

　命を絶った……彼自身で？
　この時点で彼はもう……？

「急すぎたから、誰も理由はわからないとか」
「……それからだったか、犯人が自白したのは。もっともその者は……残された金糸雀隊によって、であるな」

　二人が会話をしている。
　彼らの声が、遠い。遠くなっていく。



　それからの記憶がまともにない。二人に仮眠を提案したんだったかな……夜通し起きてくれていたみたいで……どう、だったかな――。


　
　気が遠くなりそうだった。彼の中で積もったものは、もう……容易に溶けたりはしてくれない。
　不明瞭なる意識、それでも事実としてつきつけられたのは――もう、彼はこの世にいないこと。



　漠然と日々が過ぎていく。私は彷徨うようにあの花園を訪れては、ろくに成果もなく。
　そうして、終わらない冬の世界を迎えて、そして――。



　あのループだから、そうだったではない。
　また繰り返しの日々を迎えても、決まってそうだった。
　彼は、彼は、自ら……。

　
　私が起きる頃には、もう、取り返しがつかなくなっていて……。


　もう、定められているのかな。確定事項なのかな、なにもかも。
　私と彼の定めだったの？
　――私たちは共に生きられなかった、そういうことならば。

　どれだけ考えても。
　どれだけ動いても。
　どうしようもないとしたら。

　私はまた、日々の始まりを迎える。何もかも終わった日々に、また、こうして。
　何度も、何度だって。
　繰り返して。たくさん、日々を重ねていって。
　何度も、何度も……何度も。

　もうね。
　疲れたの。
　
　溶けない雪のようだと。そう言っていたのはリッカだった。
　唯一溶かしてくれるというのなら？　終わりを、結末を迎えられるとしたら？
　彼がどうやって溶かしてくれるというの。彼との未来を選べもしないのに――。