春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

リッカ様

　居住区の入口がスタート時点。ゴール地点は、あの像があった神殿前。二人の周りを飛んでいるのは球体だった。これで映像が映し出されるようだった。


　私はエミルさんと一緒にゴール地点で待機していた。ああ、リッカが勝ちますように……！　私は両手を組んで祈り続けていた。


　開始の合図と共に、二人は走り出す。

「ああ……！」

　リッカもね、速い、速いんだ！　……でも、相手がそれを上回っていた。地を疾走し、木々を足場に伝っていく。あっという間に差をつけていく。ああ、ああああ……！

「僕、ティムにね？　かけっこで勝てたこと一度もないんだ」
「そう……」

　エミルさんは悠長に説明している。私はどう返せばいいのか。

「そんな怖い顔しないで、ね？」
「……難しい注文を」

　思えば、エミルさんが体当たりをしていた相手。追いつかれるのを警戒していた相手、それってティムさんだったんだ。それだけの相手をぶつけてくるのだから。いくら力を示す為といったって。

「もういい……私はリッカを信じるのみ」
「うん、僕もだよ」
「……うん」

　差はつけられる一方。それでもね、私たちは信じているの。
　リッカは覚悟を決めて勝負に名乗り出た。そこにあるのは紛れもなく強い意思で――。

「――僕も、負けたくないの。力になりたいの」

　映像だけのはずなのに。リッカの声が聞こえた。

「え……」

　リッカは鋭い光を放つと、勢いを増していく……！　

　それだけじゃなかった。それはまるで――後押ししているかのようだった。

　木々の枝がリッカを掴んでは、放り出す。地面に着くと、地面を滑走していく。草が滑りやすくしているかのように。
　草花も、風も。リッカの味方だった。
　追い風が吹く。リッカの勢いはもう止まらない。

　背後から猛追してくるリッカに、ティムさんも焦りの様子を見せていた。いえ、リッカは視界にも入っていないことでしょう。

　リッカはひたすら駆けていく。ついには――。

　ゴールテープをもっていた二人も驚愕を隠せない。迫るリッカ。テープを切った、勝者の彼。

「おおーん！！！」

　勝利の雄たけびが響いた。高らかなる声に――ただ圧倒される。

「ああ……」

　感嘆の声を漏らすエミルさん。そう、私だって……。

「……」

　私に芽生えたのは畏怖。あれだけ愛でて、慣れ親しんだあの子が……ただ。
　遠くに思えて。
　思い知らされる――春の女神様の眷属であると。

「……あ、シャーリー！」
「うっ！」

　いつもの可愛い笑顔がそこにあった。リッカは私に突進してくる。ちょっと痛い。

「僕、勝ったよ！　勝ったんだよ、シャーリー！」
「あ、う、うん……頑張ったね、リッカ」

　そう、この子は頑張ったんだ。私が撫でると、嬉しそうに鼻を鳴らしていた。私の腕の中にいるのは、いつものこの子で……。

「……いやぁ、速いっす」

　ティムさんもやってきた。

「ごめん、エミル兄……あと、休ませて……」

　リッカにリードされた後でも、ティムさんは全力で走っていたようだ。彼はゴール地点に着くといなや倒れていた。　


　それからしばらくして、獣人たちも集ってきた。レースの様子を見ていた彼らは戸惑っている。

　そこで近づいてきたのがエミルさん。彼がとった行動は。

「あらぬ疑いをかけまして、申し訳ございませんでした――リッカ様」

　彼が真っ先にリッカに跪いていた。続くは獣人族の人たち――一斉に。

「リッカ様は仰いました――過ちを犯した我らを受け入れてくださると」
「ええとね、そうだよ」

　リッカ、きょとんと首をかしげていた。口にしていたことには肯定している。

「あ……」

　というか、リッカ、思いっきり話していた……気にしてないのかな、皆。うん、気にしてないというか、当然とも思ってそう――春の女神の眷属だから。

「有り難きお言葉です、リッカ様。なれば我ら一同、贖罪の道を辿るまで」

　エミルさんは態度を崩さない。改まったまま。

「春の女神様――しいては、リッカ様の為に」

　エミルさんの宣言に、獣人族も一つになる。

「リッカ様の為に！」
「リッカ様、万歳！」

　リッカを称える声が止まない。すごい歓声……！

「ええとね……」

　リッカ当人はぽかんとしていたけれど、彼はハッとする。

「あのね、シャーリーにごめんなさいしてほしいの」
「申し訳ございませんでした！」
「多大なる無礼お詫びします、シャーリー様！」

　ちょ、ちょっと……私にまで集中謝罪がきた……！

「……」

　なんだろうね。私、謝ってほしかったのはある。散々苦しめられてもきたから。かといって、謝られてもっていう思いもあって。どっちなんだろうね。

「あとね、アルトとか、リヒターとか、リナとか、エドワードにも！　そうだ、モルゲンも――」
「リッカ、リッカ……！」

　私は複雑な胸中は今はそのままに、悪気のないリッカを止めることにした。うん、この人たちピンと来ない表情している。

　うん、私も彼らに謝罪してほしい、全力でしてほしい気持ちはあるけれどね。
　モルゲン先生、今回は参加していないから。それでも、私と同じくらい被害に遭ってきた先生。詫びはあってほしいのが私の本音だった。

「そうだね、彼らには改めてこちらから。出向くにせよ、お迎えするにせよ。誠意は見せるから」

　エミルさんがまとめてくれた。彼らも落ち着いたようだった。