春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

第五章

焚火を囲みながら

「――こんな時間に外出？」
「！」

　出たところで、エミルさんに呼び止められた。彼は隣の家の前で待っていたみたい。

「なんてね。僕を伴ってくれてだったら。それなら問題ないから」
「エミルさん……はい、お願いします」
　
　冗談めいた様子だけど、エミルさんは警戒を緩めてないようだった。そうだった、一枚岩ではないって話だった。

「過保護でごめんね。心配なんだよ……貴女はまだ狙われているから」

　私は『人間』っていう、彼らにとって――。

「魅力的だから。あまりにも綺麗で、愛らしいから」
「え」

　綺麗な顔をしている人が、何か言っている。

「うん、シャーリーは素敵なのっ」
「だよね、リッカ様？」　

　なんか、ほのぼのとした雰囲気を醸し出しているけれど……いやいや。

「何よりも、貴女自身に……いや」

　エミルさんは続きを言うのをやめた。うん、まあ安心はしたけれど……。

「……歩こうか」

　暗い表情なのが、気になってしまって――。





　ふわふわの手触り。撫でる手から伝わるのはぬくもり。白いモフモフは今日も、私の側で寝ていた。

　奥深い森――秘境ともいえる、知られざる場所。夜になると辺りはより暗くなっていた。
　私たちはこうして焚火を囲んでいる。

　揺らめく炎、眺めているうちに眠くなったんだね。たくさん、頑張ったもんね。

　……君はいつもだけれど、今回は本当に、ね？　大奮闘してくれたから。
　たくさん頑張って……無理もさせてしまったね。
　本当にごめんね……せめて、今はゆっくり休んでいてね。

「わあ……」

　見上げると月が輝く夜空。木々の隙間から、夜の光が注がれる。綺麗――。

「あ」
「へっへっへっへっ」
　隣で一緒に見上げている存在……いつの間に起きていたんだ。私が彼の方を向くと、可愛い可愛いモフモフワンコは笑顔になった。

「か、かわいい……」

　もう何回言ったかわからないけれど、何度だって言いたい……可愛いと！　夜だから抑え目にしているけれど……可愛い！

「？」
「ああ……」　

　私が一人悶絶していると、モフモフは首を傾げてきた……出た！　渾身の首傾げポーズ！　可愛いねぇ！　この角度、角度がね？　たまらなくてねぇ！？
　ああー……可愛いねぇ、可愛いねぇ！　ワンコは総じて可愛いけれど、この子は、この子は特段と可愛くてねぇ……！

　元々、犬は好きだった。私の幼馴染が飼っていて、私もよく遊んだりしていたから。

　ああ……名前が思い出せないな。姿も……。
　前世だからなのかも……そういうことなのかな。


　君がいてくれるから。私は気持ちも軽くなるの。救われてもいるんだ。

「本当にうちの――」

　私は、言葉を止めた。
　我が家のモフモフじゃないんだ……そうだ、この子は本来ならば――。

「……」　

　……私が、おいそれと触れていい存在ではなくて……それに。
　この冬を越えて、春が訪れたら、そうしたらもう――。

「……ううん」

　『今回』も乗り越えられたんだ。今は平和な時を大事にしたい。楽しく、笑って。
　君と笑っていられる日々を、一日一日大切にしていきたいんだ。

「ね、前に君が言ってくれたこと。たくさんお出かけしたいところがあるって」

　いつも君には寂しい思いもさせているから。ね、一緒に行こうね？　うん、すごく嬉しそう。そんなに尻尾を振ってまあ……ふふふ。
　可愛いねぇ。尻尾、そんなに振るんだ。そんなに高速で振るんだねぇ……！
　本当に可愛いねぇ！

「……」

　ねえ、もうすぐ春だね。
　君の大好きな人と逢えるよ――。

「……悲しそうな顔している」
「あ……」

　エミルさんまで、いつの間に。彼は私の顔をじっと見ている。

「いえ、なんでもないです。ね、リッカ？」

　リッカはというと……再び寝ていた。可愛い寝息を立てながら。

「……」
「……」

　実質、二人取り残されたというか。沈黙が気まずいというか……。
　リッカ、起きないね。ああ、大爆睡だね。私に彼の眠りを妨げるなんて出来る？　出来ないでしょう……。

「ふふ。ジュッチェ、だって」

　あ、言っちゃった。私もね、密かに思ってはいたんだ。リッカ、噛んでるなって。久々だなぁって……。

「……起きてないよね？」
「すぴー……」
「……ほっ。すみません、でもリッカなので許してほしいです」

　リッカが聞いてなくて良かった。
　いいんだよ、ジュッチェでいいんだよ。相手の名前噛むとかって私言っていたけど、リッカはいいんだよ……！　気にしなくていいんだよ、真夜中に練習とかしなくていいからね……！

　……起きてないよね？

「もちろん、リッカ様だからね。微笑ましいなって思っているし」

　貴女も、って私のことも話がありそうだった。

「敬語に戻っちゃってる」
「それは、まあ……」

　妙に緊張しているのもあるけれど、相手は元々学園の先輩でもあったから。どっちかって迷いもするけれど。

「それじゃ、こっちで。エミルさん、家に戻らない？」

　家でゆっくり休もうと提案してみた。リッカは起きないので、私の方で抱っこする。

「……うん」

　エミルさんは嬉しそうにしていた。これで良かったのかな……？　

「僕もね、貴女のことを――」

　エミルさんは首を降って、それ以上は口を噤んだ。憂いのある顔で、私のことを見つめてくるけれど。

「……うん、そうだ。僕もちゃんと話をしないとね」

　エミルさんは手を胸にあてていた。

「ねえ、ジェムさん――今宵、話をしに行くよ」
「……っ」

　私の家に、ではない。彼が言っているのは『夢』の方だと思った。
　エミルさんの記憶になくても、彼は自然とわかっていたんだ。
　話すべき場所は、鳥籠の夢の中であるのだと――。