時を超えた異邦人、伯爵令息の愛に囚われて

#02 施療院にて

　――どれほどの時が過ぎたのだろう。
　陽光は静かに翳り、石畳を黄金色から茜色へと染め替えてゆく。
　鳩の影が尖塔をかすめ、遠くで鐘の音が重く、静かに響いた。

　​本来、エイドリアンの目的地はここではなかった。
　未来では絶滅しかけている薬用植物――癌治療に欠かせないカンレンボクの種子を採集し、保護することが任務だった。
　野生種は乱獲と環境の変化により姿を消しつつあり、その恩恵を未来の科学技術で完全に再現することはできない。
　だからこそ、彼は安全な過去の中国へと赴き、原始の自然環境からその命を採取するはずだった。

　中国人に溶け込むために袖を通した、金糸の刺繍が施された上等な中華服が、このフィレンツェではかえって目立ち、自身の異質さと孤独感をより鮮明にした。

　気づけば、肩を撫でる風は昼の温かさを失い、夕刻の冷たさを帯びている。
　背を預けた石壁もじわりと冷え、長く蹲ったせいで足先にはしびれが忍び込んでいた。
　夕暮れの空気はひんやりとして、遠くの鐘の響きと街のざわめきが、孤独の輪郭をより鮮明に浮かび上がらせる。
　世界の片隅で、時間と空間に取り残された感覚が、静かに胸の奥に広がっていた。

　――それでも、正確な時空座標を本部に連絡せねばならない。
　エイドリアンは小さく息をつき、再び腕の端末に呼びかける。
　「……クロノス機関、本部へリンクを要請」
　しかし、変化はない。雑音だけが虚しく響く。
　………ダメか。
　項垂れたまま、エイドリアンは肩をすくめる。
　夕暮れの冷気が、静かに彼の肩越しに流れ込んでいった、その時だった。

　「……おや、貴方は」
　路地に蹲ったまま、半ば力なく視線を上げたエイドリアンの目に映ったのは、先ほど大聖堂で暦を教えてくれた司祭だった。
　夕刻の光に照らされたその姿は、荘厳な衣に包まれていながらも、不思議と柔らかな温もりを帯びて見える。

　司祭はなにかを察したのか、目尻をわずかにほころばせ、静かに声をかけてきた。
　「異国の方、なにかお困りですか？」
　「……司祭様」
　思わずそう呼んだきり、エイドリアンは言葉を失った。喉の奥に残るのは、焦燥と疲労と、どうしようもない不安。

　彼の沈黙を見て、司祭は軽く頷いた。
　「なにか事情がおありのようですね。ここで出会ったのはきっと神の采配でしょう」
　その声音には、詮索よりも慈しみがあった。
　エイドリアンは迷いながらも、深く息をつき、慎重に言葉を紡いだ。
　理由があり家に帰れなくなってしまったこと。懐には一銭もなく、今晩を過ごす当てがないこと。
　そのすべてを、嘘を交えず素直に打ち明けた。
　語るうち、胸の奥に絡みついていた孤独が、少しずつ解きほぐされていくのを感じていた。
　司祭は黙って頷き、慈しみを湛えた眼差しを向けてきた。
　「なるほど……異国の旅人。今宵はひとまず、この教会に身を休めなさい。神の家に宿を乞うことを、どうか遠慮なさらぬよう」
　その温かな申し出に、エイドリアンの胸の奥で張りつめていたものが、ふと解けていくのを感じた。
　「……いいんですか？　こんな素性もわからない人間なのに」
　司祭は静かに微笑み、荘厳な声で応じた。
　「旅人も、乞食も、富める者も――人は皆、神の御前において等しき子なのです」
　その言葉に、エイドリアンは項垂れるように深く頭を下げ、かすれた声で礼を述べた。
　「……ありがとうございます」
　司祭はゆるやかに頷き、静かな声で告げた。
　「大聖堂そのものには宿の用意はありませんが……巡礼者や旅人のために、付属の施療院せりょういんに小部屋がございます。藁を敷いただけの簡素な寝床ですが、今晩はそこでお休みなさい」

　案内されたのは、大聖堂の裏手に連なる石造りの建物だった。回廊を抜けると、薄暗い廊下に幾つかの小部屋が並び、木の扉の向こうからは寝息や咳払いが漏れ聞こえる。巡礼者や病人たちも、同じように身を寄せているらしい。
　司祭は扉を開け、埃ひとつない藁布団と小さな机が置かれた質素な部屋を示した。
　「粗末ではありますが、神の御前に休む心持ちでお過ごしください」
　静かに微笑むその声に、エイドリアンは一瞬心を落ち着ける。
　「お名前はお聞きしてもよろしいでしょうか？」
　少し迷ったが、沈黙を破り、かすれた声で答えた。
　「エイドリアン・ミズノです」
　名を口にした途端、肩の力がわずかに抜けた。
　司祭はゆっくりと頷き、柔和な眼差しを向ける。
　「では、エイドリアン・ミズノさん。私はフランチェスコ・ベルナルディ。この教会に仕える者です。どうか安心して、今宵は神の家にお休みください。夕餉にはパンとスープをお持ちいたします」
　その言葉に、張りつめていたものが静かに溶けていく。
　エイドリアンは深く頭を垂れ、低く礼を述べた。
　「……ありがとうございます」
　背を伸ばすと、石壁の隙間から差し込む夕光が藁布団をわずかに照らした。豪奢さはどこにもない。それでも、冷え切った石畳に蹲っていた孤独を思えば、このささやかな寝床は何よりも温かかった。
　こうして彼は、ひとまず教会の庇護のもと、一夜を過ごすことになった。
　
　明け方、まだ冷えを含んだ空気の中で、藁布団にうつ伏せていたエイドリアンは、腕の端末から微かな電子音を拾い、はっと目を覚ました。
　本部からのリンクだ。
　「……っ、こちらエイドリアン」
　しかし返ってくる声は、砂嵐のようなノイズに押し流されている。言葉は断片的で、かろうじて輪郭だけが聞き取れる。
　『……ン、エイ……アン…………か』
　「本部、聞こえますか？　現在の西暦年月日を確認しました。西暦一五三五年八月十八日。現在地はイタリア、フィレンツェ」
　これで座標は定まった。回収班が迎えに来られる――はずだった。だが次に返ってきたのは、望んでいた安堵ではなく、絶望を告げる声だった。
　『……エイドリアン……了解した。だが時空乱流は予想以上に深刻だ……回収まで……最低で半年……最悪は一年……』
　（回収班が来るまで最低でも半年、最悪で一年……！？）
　胸の奥に、氷の刃のような冷たい衝撃が走る。
　「……そんな……」
　声が震えたその時、砂嵐に混じって、まだサトルがなにかを告げようとしているのが聞こえた。
　『……か……ず……迎え……く……』
　しかし、次の瞬間、通信はぷつりと途絶え、暗い沈黙だけが残った。
　膝を抱えて藁布団にうずくまり、肩を小さく震わせる。未来への帰還がこんなにも遠く、果てしなく思えるのは、ただ静寂だけが部屋を支配しているからだ。
　眼前に、朝の柔らかい光が差し込む。しかしその光は、暖かさよりも孤独を映す鏡のようで、エイドリアンの心はひどく凍りついた。

　薄明かりの中、木製のトレイを抱えた修道女が静かに扉を押し開ける。
「朝餉です、旅人よ」と、柔らかな声とともに藁布団の傍に差し出す。
　エイドリアンはまだ眠気の残る目を細め、感謝を込めて軽く頭を下げた。

　朝餉を終えたあと、薄暗い部屋の隙間から射す光が、埃を金色に浮かび上がらせていた。
　エイドリアンは藁布団の端に腰を下ろし、ゆっくりと呼吸を整える。
　「……いつまでも、ここにいるわけにはいかないよな」

　この施療院は、傷病者や巡礼者のための憩いの場だ。
　一夜の施しを受けることは許されても、健康なよそ者が長居をすれば、それは厚意への裏切りになる。

　外からは教会の鐘の音が軽やかに響き、回廊を渡る巡礼者たちの足音がそれに混じる。
　その穏やかな朝の気配を破るように、扉の向こうから控えめなノックの音がした。

　「エイドリアンさん。お加減はいかがですか？」
　声の主は、昨夜寝床を与えてくれた、フランチェスコ司祭だった。
　エイドリアンは身を起こし、少し緊張しながら扉を開ける。司祭はにこやかに微笑み、手にはただ杖を持ち、目線は部屋の中を軽く確認する。
　「よろしければ、少し休めたかどうか教えてください。無理はなさらぬように」
　その温かい声に、エイドリアンはほっと肩の力を抜く。
　「……はい、おかげさまで。昨夜はよく休めました」
　かすれた声で礼を述べ、軽く頭を下げると、司祭はゆっくり頷いた。微笑みを浮かべながら、回廊へ戻ろうとするその背中に、エイドリアンは思わず声をかけた。
　「あ、あの……」
　司祭が振り返る。だが、エイドリアンの喉は強張り、言葉が続かなかった。
　指先が無意識に腕の端末をなぞる。ひんやりとした金属の感触が、逆に現実の孤独を鮮明に思い知らせた。
　やがて、迷いを断ち切るように小さく息を吐き、エイドリアンは心を決めた。
　「……あの、どこかで働かせていただくことは、できないでしょうか」
　
　自然発生した、大規模な時空乱流が収束するのは、最低でも半年――。
　クロノス機関では、過去の人間との接触は厳しく禁じられている。だが、ここで生き延びるには、糧を得る手立てが必要だった。
　​司祭は思案するように目を伏せた。祈りを捧げるかのように指を組み、しばらくの沈黙が場を満たす。そして、ゆっくりと顔を上げたその眼差しには、慈悲深さと、わずかな思惑が混じっているように見えた。
　​「確たる保証もないお方をご紹介するのは、少々気が引けます。ですが……」
​司祭は柔らかな笑みを浮かべ、言葉を選びながら続けた。
​　「ちょうど今、とあるご家庭が、忠実な働き手を求めておられると、それとなく耳にいたしました。かの家も、お人柄を重視するお家柄。貴方のような方であれば、あるいは耳を傾けてくださるかもしれません」
　エイドリアンの瞳がわずかに見開かれる。
　「……本当ですか？」
　「ええ。もっとも、正式に話を通すには少し日を要しましょう。されど、それまでの宿と食事くらいは、教会でお約束いたしましょう」
　司祭の言葉に、エイドリアンは深く頭を下げた。胸の奥で、静かに温かい感謝の念が広がる。
　彼は、こうして見知らぬ地で手を差し伸べてくれる人の存在に、深く慰められたのだった。