ミカエルに寄り添うように、ぴたりと横にくっついている皇帝は、上機嫌だった。
　成人した男の、大きな身体に張り付かれて違和感を覚えるのは、今までその位置にいたのがアルヴィスだからだと思えば、途端に懐かしくなった。

　心配してないといいけど。
　アル、元気かな。

「…ジル。手紙を書くことは出来るかな」
「無事を知らせたい人が、いるってことかな？うーん…やめた方がいいと思う」
「…やっぱりそう思う？」
「気持ちはわかるけど。万が一ミカエルの行方がバレたら、返せと言って来るに違いないし、そうしたら交渉しないといけなくなるし、返した所でまた別の場所に行かされる可能性もあるし、何より俺が渡したくない」
「……」

　素直だな。
　特に最後。

「王妃との契約は、ミカエルが学園に入学するまでだよ。あの女も体裁は気にするみたいだね」
「…我が国の貴族家の子女は、学園卒業が必須だから。王族も然り」
「面倒くさいな。結婚して、ここにいたらいいよ」
「…十八にならないと、結婚は出来ないんだよ？」
「俺の国は、十六から出来るよ！」
「そうなんだ…」
　胸を張って言われても、ソウェイサズ王国出身であるミカエルは、十八にならないと結婚は出来ない。
　　　
　まだ、番確定したわけでもないし。

「婚約だけでもしておきたいけど、事情を鑑みると、ミカエルが帰国してからになるかな。国交開くのも、それに合わせてになるね。…ハァ面倒くさい…今すぐ結婚したい…」
　やはりこの人は真面目だな、と思うミカエルだった。
　この国では絶対の独裁者なのだから、法も何もかも、自分の思うように変えてしまえばいいのに、そうはしないのだった。
　
　嫌いには、なれそうにない。

「…とすると、僕は四年間ここから動けないってこと？」
「それは、…」

「お待たせぇー!!やぁっと時間が取れたわー!!」

　皇帝の声を遮るように響いた声の主は、応接室のど真ん中に立っていた。
「え…？」
　
　いつの間に？

　扉が開く音も、気配も、何もなかったにもかかわらず、気づけばそこには少女がいた。
「ニーデリア様！色々ありがとうございました」
「いいのよぉー！計画通り行ったかしら？」
「はい。ミカエルを、連れて来ることが出来ました！」
　少女を様付けで呼んだジルは、嬉しそうに笑いながらミカエルの肩を抱き寄せ、立ち上がる。
　歩み寄って来るニーデリアと呼ばれた少女にミカエルを見せるように、向き直った。
「良かったわねぇ！さ～あジルの愛しのミカエルちゃんに、やっと会え…る…、わ……、…？」
　ニーデリアと呼ばれた少女もまた、嬉しそうに笑いながらミカエルの顔を覗き込み、瞬間で真顔になり、そして真っ青になって硬直した。
「ニーデリア様？」
　怪訝に首を傾げる皇帝に反応することなく、少女は穴が開く程まっすぐに、ミカエルを見つめている。
「…初めまして。ソウェイサズ王国第一王子、ミカエル・ウル・ソウェイサズです…？」
　視線がぶつかり、少女の瞳が紅であることを知った。

　…見たことがある、色だった。
　
　これまた素晴らしく整った、輝かんばかりの美貌の持ち主であり、世界で五本の指には入りそうで、驚いた。
　
　う、うわー超絶美少女だぁーーーーー!!

　だが残念ながら、ときめきはしなかった。
　年齢は見た感じ、十代前半に見える。
　身長は、ミカエルと同じくらいだった。
　あと五年後に、会いたい所だ。
　そんな美少女は、顔色が悪いまま立ち尽くしていた。
「…ジル、この方は？」
　ミカエルが問うと、ジルも怪訝な表情を隠すことなく、ニーデリアからミカエルへと視線を移す。
「ニーデリア様。俺が十歳になるかどうかくらいの時、死にかけてる所を拾って、育てて下さったんだ。帝国を作ることが出来たのも、ニーデリア様のおかげだよ」
「十歳？」
　目の前の少女と年齢が合わない気がして首を傾げると、ジルはミカエルの頭を撫でながら微笑んだ。
「ニーデリア様は魔族だから、外見は変わらないんだ」
「魔族…」

　初めて見た。

「紅の瞳は、魔族しか持たない色だよ。美しいよね」
「え？…あ？うん…？」

　え？
　なんて？
　魔族しか？

「ニーデリア様。ミカエルが美しいからって、見惚れ過ぎです！」
　少女に対して全幅の信頼を寄せている様子の窺える声音で、笑いながら声をかけたジルだったが、少女の様子がただならぬことに気づいて、眉を顰めた。
「…どうか、なさいましたか？お顔の色が」
「…あっ、ううん！何でもない！やだぁもー！ミカエルちゃんが美しすぎて、びっくりしちゃったぁ!!」　
　我に返った様子で、慌てて手を振りながら笑みを向ける少女に、安堵したジルもまた、笑った。
「そうでしょう！ミカエルは、世界一美しいと思います！ニーデリア様も、同じくらいお美しいですけど！」
「うっふふ、ジルったらお世辞が上手！いいのよぉ！ミカエルちゃん、世界で一番か二番で美しいわ！アタシより綺麗よ！保証する！」
「俺もう、幸せです！」
「うんうん、良かったわねぇ。悲願だったものねぇ！…ミカエルちゃん、アタシのことは、ニーデリアって呼んでね！よろしく！」
　ミカエルの両手を取って、にこりと微笑む少女は美しかった。
「よ、よろしくお願いします。ニーデリア様…？」
「様はやめて。ジルはもう癖になっちゃってるみたいだから止めないけど、アナタには呼び捨てで呼んでもらいたいわ？」
「え？…いえ、それはさすがに」
　皇帝陛下が様付けで呼んでいる存在を、呼び捨てで呼べるわけがなかった。
　首を振ったが、至近に寄った少女の視線の圧は、強かった。
「ううん、お願い。絶対。お願い。ホントに。お願い」
「…えぇ？…」
　懇願にも聞こえる言葉は、必死さが滲んでいた。

　なぜに？

「名前で呼ぶことが許されるってことは、君が認められたってことだよ！ニーデリア様のご希望だし、呼び捨てで呼んで差し上げて」
　ジルはにこにこと笑っている。
　二人に迫られ、ミカエルは抵抗を諦めた。
「で…では、ニーデリア、よろしくお願いします」
「うん、よろしくね！」　
　握られた両手をぶんぶんと上下に振られたが、少女の様子はおかしかった。
　だがジルが気づいた様子はなく、少女の分の紅茶を用意させる為、ベルを鳴らそうとしていた。
　が、少女が止めた。
「あ、ジル！久しぶりに、アナタの淹れた紅茶が飲みたいわ。ミカエルちゃんには、もう振る舞ってあげたの？」
　いたずらっ子のように微笑んだ少女はとても愛らしかったが、ジルは気にすることなく「あっ」と声を上げ、ミカエルを見た。
「そういえばまだでした！ミカエル、ちょっと待ってて。紅茶持って来るね！」
「え、ジルが自分で…？」
「うん！結構上手いよ。任せて」
「あ、ありがとう…」
　ニーデリアとミカエルを残し、ジルは上機嫌で応接室を出て行った。
　後ろ姿をなんとなく見送っていたミカエルは、視線を戻して驚きに仰け反った。

　ニーデリアが、足元に跪いていたからだった。

「えっ!?何!?どう、なさいましたか…!?」
「無礼をお許し下さい。そして、ミカエル様が自国へお戻りになるまでの間に働く無礼も、お許し頂ければ恐悦至極にございます」
「え？…いや、待って下さい。どういうことですか？」
「もっと早い段階で、確認すべき事柄でございました。まさか我が君の、…」
「わがきみ…とは…？」
「…申し訳ございません。ジルには、絶対に無礼を働かぬよう徹底させますゆえ、どうかお慈悲を。この国にご滞在の間、命に代えてもお護り致します。お戻りになられた後には、如何様にもご処分下さい」
「いや、待って下さい。どういうことですか？」
　態度の変わりように、驚きを通り越して恐怖すら感じる。
　
　なんで？？？？
　彼女の態度はまるで、臣下のそれだった。
　
　我が君、って誰よ。
　いやとりあえず。

　頭を下げている少女の意志は、なぜかとても固いようだった。
　ミカエルは戸惑いつつも、受け入れた。
「事情がおありのようですし、構いません。処分、も考えていませんし、私はここでお世話になる身です。護って頂けるのは、ありがたいことです。ジルは、十六になるまでは、と言ってくれているので、心配はしていません。信頼しています」
「…寛大な御心に、感謝申し上げます」
「……」

　だから、何でですか!?

　理由は話してくれそうになかった。
　初対面で、あまり突っ込んで聞くことも躊躇われる。
　四年間、ここでお世話になる予定であるのに、関係が拗れてしまうことは避けたい。
　どうしようかと考えていると、少女はすっと無音で立ち上がり、向かいのソファへと腰掛けた。
　ミカエルにも座るよう促すので従うと、扉が開いて、ワゴンにティーセットとスイーツを乗せて、ジルが戻って来た。
「え、ジルが自分で押して来たの？」
　思わずミカエルが問うと、ジルは照れたように笑った。
　後ろにはずらりと侍従と護衛騎士がいたが、彼らを扉の外に置いて、中へと入って来る。
「ミカエルとニーデリア様の為と思ったら、当然かなって」
「まぁジルったら、可愛いこと言うわねぇ」
「ありがとうございます、ニーデリア様！」

　にこにこ。
　にこにこ。

　ジルとニーデリアの会話に入ることが出来ず、ただ行方を見守った。
　
　ニーデリアと呼ばれる少女は魔族で、誰かに仕えていて。
　ジルを拾って育てた親代わりで、帝国の為に力を貸していて。
　なぜか、ミカエルに跪く。
　でも表向きは、「皇帝の番を可愛がる親代わり」の立場を貫くようだった。

「ミカエル、どうぞ」
「ありがとう、ジル」
「ニーデリア様、どうぞ」
「さすがジルねぇ。手際がいいわ」
「やった！褒められたよミカエル！」
「うん、淹れるの上手いねジル」
「え、何俺幸せで死ぬの？」
「死なないから、早く座って飲みましょうねぇ」
「はい！」
　ミカエルの隣に座って、幸せそうに笑うジルと。
　向かいに座って、にこやかに笑う少女と。
　内心混乱している、ミカエルがいた。

　…そしてミカエルは、気づいたのだった。





　この美少女、少女じゃなかった。





　跪いて喋っていた時の声は、声変わりを終えた、男性の声だった。