【完結】雨音にひそむ恋のはじまり

佐倉穂波

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少しずつ、ふたり

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　晴れの日の再会から、数日が経った。

　相変わらず仕事は忙しい。机の上には山積みの資料が無言の圧を放ち、電話のコール音は絶え間なく鳴り続けている。パソコンのディスプレイから発せられる白い光が、直樹の顔をますます無機質に照らしていた。終わりの見えないタスクに追われる日々。それでも——

　直樹の中には、確かに変化があった。

　忙しさに飲み込まれそうになっても、どこか心の奥で、柔らかな光が灯っているような感覚がある。ぴりついたオフィスの空気の中、昼休みにふと息を吐くと、あのとき見た笑顔が脳裏に浮かんだ。

　白いシャツの袖を少しだけまくっていた細い腕。控えめに笑った横顔。別れ際にふと向けられた、まっすぐな眼差し。

　──晴れの日でも、また。

　その一言が、何度も胸の中で優しく響く。まるで、遠くで『雨音書房』の風鈴が小さくチリンと鳴るように。

＊

　週末の昼下がり。風は少し湿っていたが、まだ雨は降っていなかった。空は淡いグレーに染まり、雲が分厚く重なっている。街は静かで、時おり木々の葉が揺れる音だけが耳に届く。

　直樹は、小さな決意を胸に、あの古本屋へと向かった。

　アスファルトを踏む足取りはゆっくりで、けれど心の奥では、どこか急いていた。古びた看板が見えてくる。記憶に残るあの軒先も、いつもと変わらずそこにある。

　けれど、軒下の自転車はなく、店のシャッターは固く閉ざされたままだった。

　予感はしていた。けれど、目の前でその現実を突きつけられると、思いのほか胸が静かに沈んだ。風が吹き抜ける。紅茶と紙の匂いが鼻先をかすめたような気がして、直樹は一歩、足を止める。

「……やっぱり、雨じゃないと……」

　ぽつりと呟いたその瞬間——

「藤崎さん？」

　柔らかな声が、背中越しに届いた。

　ふと振り返ると、向かいの通りから紬が歩いてくるのが見えた。クリーム色のカーディガンを羽織り、白い傘を差した彼女は、少しだけ驚いた顔でこちらを見ていた。

　その瞬間、不意に空気が変わる。

　雲の合間から、ぽつり、ぽつりと小さな雨粒が落ち始めた。アスファルトにしみを作るリズムが、二人の間を優しく包み込む。

　直樹の頬が思わず緩む。

「……すごいタイミングですね」

　紬も同じように微笑んで、傘を少しだけ傾けた。揺れる前髪の奥にある瞳は、どこか懐かしいぬくもりを宿していた。

「やっぱり、雨が合図なのかもしれませんね」

＊

　その日は、久しぶりに二人きりでゆっくりと話すことができた。

　古本屋の奥にある、静かな読書スペース。木の床は少し軋み、窓の外では雨音が静かに続いている。湯気の立つマグカップから、ほのかに紅茶の香りが漂い、空間全体を包み込んでいた。

　本の話。
　昔のこと。
　小説の執筆について。
　会社の愚痴も少しだけ。

　けれど、何気ない会話のなかにも、互いへの意識は確かに滲んでいた。言葉の間に流れる沈黙すら、どこか心地よい。

「小説って、やっぱり書くの、大変ですよね？」

　直樹がカップを置きながら言うと、紬はマグカップを両手で包んで、小さく笑った。

「はい。でも、不思議なんです。誰かのことを思ってると、自然と物語になる気がして」

「……たとえば？」

　彼女の頬がほんのり染まる。雨に濡れた窓辺を見つめながら、静かに言葉を継いだ。

「たとえば、雨の中で迷い込んできた人のこととか」

　直樹はその意味を噛みしめるように、黙って頷いた。胸の奥に、温かいものが広がっていく。まるで、曇り空の下に射し込んだ光のように。

「俺、あの日、あのまま眠ってたら……このお店、見逃してたかもしれません」

「でも、ちゃんと目を覚まして、ここに来てくれた」

「はい。きっと、偶然じゃなかったと思うんです」

　あの日、バスで寝過ごして、そしてあの時に目を覚ましたから『雨音書房』にたどり着いた。
　そして、雨が降っていたから紬が祖母の代わりに店を開いていた。
　それは偶然ではなく、まるで運命のようだった。

　ふたりの視線が、そっと重なる。窓の外では、雨音が優しく調べを奏でていた。それはまるで、ふたりだけの秘密のような静けさだった。

＊

　店を出る頃には、雨がやんでいた。

　地面はしっとりと濡れ、夕方の光が水たまりに映り込んでいた。空はすっかり明るくなり、雲の切れ間からは柔らかな陽射しがのぞいている。

「……じゃあ、また」

「また、晴れの日でも」

　言葉が重なり、二人は同時に照れたように笑った。

　あの日よりも、少しだけ近づいた。けれど、まだ言葉にはしない。言葉にしてしまえば壊れてしまいそうな、そんな繊細な距離が、今は心地よかった。

　そして、心の中には確かにある。　もっと知りたいという気持ちと、この出会いを大切にしたいという想いが。

　少しずつ、少しずつ——ふたりの関係は進んでいく。

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