【完結】森の中の白雪姫

きのこ料理

　小人たちの家は、大きな木の根もとに作られた、まるい扉のかわいらしいおうちでした。
　こぢんまりとしていて、壁にはどんぐりや木の実が飾られており、森の香りがほんのりと漂っています。

「それじゃあ、きのこ焼くぞー！　ガンガン焼くぞー！」

「えっと……焼くだけなの？」

「うん！　焼くだけ！　簡単でおいしいんだ！」

　思わずくすりと笑ったブランシュは、小人たちにたずねました。

「よかったら、わたしに料理をさせてくれないかしら？」

「え？　君が？　しかもあんた、すごくいいとこの子でしょ？　料理できるの？」

「ええ、お料理はできるの。料理人さんに教えてもらっていたから」

「ええ……ホント？」

　少し心配そうな表情を浮かべながらも、小人たちはブランシュにまな板を手渡しました。

　ブランシュは、小さく切ったきのこに森のハーブをくわえ、手際よくスープを作っていきます。
　大きなお鍋でぐつぐつと煮こむと、森の中いっぱいに、おいしそうな香りがふわりと広がりました。

「できたわ。どうぞ、召しあがれ」

　レンゲのかわりに木のスプーンですくって口に運んだ小人たちは──

「おおおおおおいしーーーーい！！」
「スープにこんな味が！？　信じられん！」

　と、大よろこびです。
　にぎやかに笑いあう小人たちの声を聞きながら、ブランシュもようやく、ほんの少しだけ心をほぐすことができました。

「ねぇ、ブランシュ。君、行くところないんでしょ？　だったら、ここで一緒に暮らさない？」

「え……？」

「だって、きのこ見分けられて、料理も上手なんて最高だよ！　ライだってきっと……」

　ちょうどそのときでした。

「ただいまー……って、あれ？　誰？」

　ドアの向こうから入ってきたのは、背が高くてすらりとした青年でした。
　茶色の髪に、深い緑の目。ブランシュを見るなり、彼は目をまるくしました。

「女の子……？　こんな森の奥に、どうして？」

　小人たちが事情を説明すると、青年──ライは、少しむずかしい顔をしました。

「……気持ちは分かるけど、若い女の子が男の中に混ざって暮らすなんて、よくないと思うな。世間の目もあるし……」

「……そう、ですよね……」

　ブランシュがうつむきかけた、そのとき──

「えっ、このスープ……君が作ったの？」

　ライは、ふたを開けた鍋からスープをすくい、一口飲みました。
　そして、目を見開きます。

「……おいしい。正直、小人たちの“焼くだけ料理”にはちょっと飽きてたところなんだ」

　ふっと笑ったライは、少し照れたようにこう言いました。

「あ、あの！　私、お料理しますので、少しの間だけこの家に泊めてもらえないですか？」
　
「うーん……わかったよ」

　ライは腕を組んで少し悩んでいましたが、ブランシュを泊めてくれることに同意してくれました。

　その言葉に、小人たちは「やったー！」と大はしゃぎ。
　ブランシュも、うれしそうに目を細めました。

　こうして──
　森の中での、小さな新しい暮らしが、はじまったのです。