【完結】森の中の白雪姫

森の小さな食卓

　小さな木の家に、今日も朝がやってきました。

「うわああ！　ベッドから落ちた！　誰が落としたのー！」

「寝ぼけて落ちたんでしょ！」

　寝ぐせのついた赤毛の小人が、頭をおさえながら大騒ぎしています。
　まわりの小人たちは、あきれたようにツッコミを入れています。
　家の中は今日もにぎやかです。
　それを笑いながら見つめるブランシュは、ふふっと小さく笑って、朝食の準備に戻りました。

　森の生活にも、少しずつ慣れてきました。

　不便なこともあるけれど、自分の手で火を起こし、食事を作り、暮らしを整えていく毎日は、新鮮でやりがいがあります。

「ほら、テーブル拭いたらスプーン並べてね、ロロ。昨日みたいに床に落とさないでね？」

「はーい、はーい！　今日はちゃんとやる！」

　ロロと呼ばれた小人は元気よく返事をしながら、スプーンを落としました。

　小人たちはみんな、それぞれ個性的です。
　おっちょこちょいのロロ。
　おっとり者のミミ。
　口うるさいけど世話焼きのムム。
　まじめなリリ。
　食いしん坊なナナ
　好奇心旺盛な双子のココとモモ。
　まるでにぎやかな弟妹が一気にできたみたいです。

　朝食を食べて、片付けが終わるとブランシュは、森の暮らしの記録をつけるため、スケッチブックと色鉛筆、それから植物図鑑を持って出かけました

　森の中にはたくさんの植物が生えています。
　今日も初めて見る花をみつけました。

　朝露に濡れたギザギザの葉っぱ、ほんのり甘い香りのする花──

「これは……きっと“キノネソウ”。甘い香り、先端の葉の形も図鑑と同じだわ」
　植物図鑑のページをパラパラめくって確かめます。
　それから、スケッチブックに色鉛筆で“キノネソウ”のイラストを描いていきます。

「それ、食べられる？」

　声がしたので振り返ると、ナナが首をかしげていた。

「ええ食べられるみたいだわ。だけど、たくさん食べるとお腹を壊しちゃうって書いてあるから、少しだけね」

「そうなんだ……少しだけしか食べられないんだ」
　食いしん坊なナナは残念そうにつぶやきます。

「他の食材と混ぜてサラダにすると良いって書いてるから、夕ご飯に“キノミソウ”入のサラダを作りましょうね」

　ブランシュは笑いながら、ナナの頭をなでます。
　ナナは嬉しそうに「うん！」と笑顔になりました。



　家に戻ると、ちょうどライが帰ってきたところでした。ライは朝早くから狩りに出かけていたのです。
　肩に鹿を担ぎ、軽やかに歩いています。

「今日は運がよかったよ」

「大きな鹿ね！　すごいわ！！　でもその足元、ぬかるみに落ちたのかしら？」
　ライの足はドロだらけになっています。
　それに、右足の靴が見当たりません。

「うん。片方の靴、泥沼の中に落としてきたみたい」

　ライはきまり悪気な顔になりました。
　狩りの腕はピカイチのライですが、それ以外は実は苦手なことが多かったりします。
　火を起こすのにはとても時間がかかるし、包丁の使い方は見ていてハラハラしてしまいます。
　洗濯も苦手みたいで、いつまでたっても泡だらけです。

「ライって実は生活能力ないわよね。狩ってきた動物を処理するのも苦手だもの」
　包丁使いのあやしいライに変わって、ブランシュが処理してます。

「ああ。いつも人にやらせてたから……」

「え？」

「いや……なんでもないよ」
　その目はどこか遠くを見ているようで、普段よりずっと大人びて見えました。

（……ライって、ただの狩人じゃないのかもしれない）

　そんな考えが、ブランシュの心によぎりました。

「ブランシュが来てくれて本当に助かってるんだ。お肉もさばけるだなんて思っていなかったけど」

　ブランシュはお城の調理人から野菜の切り方だけでなく、お肉や魚のさばき方も教えてもらったことがあるのです。



　その日の夕方、ブランシュは小人たちと一緒に森のハーブを煮込み、鹿肉のスープを作りました。
　ぐつぐつと煮込まれる香りに、みんなの鼻がぴくぴくと反応する。

「いいにおい～！」

「おかわりあるよね！？」

「“レストラン・ブランシュ”開店だー！」

　鹿肉のスープと木の実入りのパン、それからキノミソウ入りのサラダが今日の夕ごはんです。

　わいわいと笑う小人たちに囲まれて、ブランシュは自然と笑顔になります。
　テーブルに並ぶ、温かな食事。
　にぎやかな声と、満たされた胃袋。
　ここには、贅沢なドレスも金銀の食器もないけれど──

（……でも、こんなふうに、誰かのためにごはんを作って、一緒に食べられるなんて）

　ブランシュの心に、ぽっと温かい灯りがともりました。

　その夜。
　小人たちがすやすやと眠る中、ブランシュは小さな窓辺で月を見上げていました。

「王妃さまは、今ごろ何をしているのかしら」

　王妃さまの部屋の魔法の鏡。
　真紅のドレスと、淡い香水のにおい。

（……私のことなんて、もう忘れてしまったかしら）

　ブランシュは王妃さまに嫌われていると知ってからも、王妃さまのことを嫌いにはなれずにいました。