隣人以上同棲未満

第14話 手を繋ぐ関係

「ここは……！」
「せっかく近くだし行きたい行きたいとは思ってたんだけど。なんだかんだとずるずる2年過ぎてたから。丁度良いかなって」

　土曜日。
　動物園へやってきた。電車ですぐだ。そこそこ大きな動物園。
　まあデートとしては、定番だろう。外れってことは無い筈。

「おにーさん、動物好きなんですかっ？」
「まあね。自分じゃ飼えないけど。見る分には」
「へぇー！　へぇぇーっ！」

　ほのかは物凄く喜んでくれた。なんならまじで笑顔が光っていた。目と歯が。

「犬派ですか？　猫派ですか？」
「どっちも好きだけど。強いて言うなら猫かなあ」
「私と逆ですねー！　へっへっへ」

　物凄く嬉しそうだ。変なテンションになってる。
　その笑顔が見れただけで、ここへ来て良かったと思えるな。
　まあここへ来た目的の殆どはほのかの笑顔なんだけれども。

「さあ！　まず何から見て回りますかっ？」
「……うーん。適当に歩き回るのも好きだけど」
「良いですねえ！　でも、ほどよく混まずに色々見れるルートを探すのもアリですよ」

　滅茶苦茶混んでいる。当たり前だが、土曜日だ。
　さらには夏休み。家族連れやカップルで溢れかえっているのだ。
　そのカップルの内のひとつが俺達な訳だ。
　なんか嬉しいな。

「私、テッパンも好きですけど、マイナーな生き物も好きですよ」
「俺も俺も。あっ。あっちアリクイだってアリクイ」
「あはは！　動物園来てまず初めにアリクイって！」
「邪道極めよう邪道。次はオカピとかで」
「あはははっ！」

　大成功だ。まさかここまで喜んでくれるとは。
　因みにほのかの服。
　滅茶苦茶可愛いことは言うまでもない。例によって服に詳しくないから説明できないけど。スカートが何か短めでドキリとする。
　動く節々でふわりと弾むのだ。大丈夫かそれ。

「ペット飼ったこと無いんですか？」
「ああ。昔ねだった事もあったけど、母親に言われたことあるんだ」
「何て？」
「『ウチに口の付いたモンはあんたら男共だけで充分だ』って」
「あはははっ！　なんですかそれ」
「大変だったんだろうなあ。毎日男3人分の食事は」
「あれ、3人？」
「ああ。弟が」
「えっ！　弟さん居るんですかっ！？」
「あれ、言わなかったっけ」
「知りませんよ～。いくつ下ですか？」
「ふたつだから……」
「私のひとつ上ですね」
「あー、そうか。……なんか変な感じするな」
「今度紹介してくださいね」
「機会があればね。あいつももう社会人だし」

　弟より歳下の彼女か。そう言えば。あんまり考えてなかった。
　昔なら考えられなかったな。3つ下って、高3の時中3か。
　恋愛対象じゃないレベルだな。

　あれ？　俺これ大丈夫か？
　いや、まあお互い成人してるから大丈夫か。
　セーフセーフ。

「似てますか？」
「んー。あんまり言われたことは無いな」
「写真ありますか？」
「ちょ。……めっちゃ来るね」
「あははっ。なんか気になっちゃって」
「写真は無いな。撮らないしな」
「えー。私は妹とプリクラしますけど」
「あっ。妹さん居るの？」
「はい。……えっと、ほらこれ、写真です。右の方」

　妹さん。
　可愛いんだろうなあ。そりゃ。

「へぇ、可愛い」

　可愛いかった。ていうか似てる。激似。俺と弟と違って。

「淑香って言うんです。今、高3かな？　4つ下で、受験年なんですよ」
「へぇ～」

　しとかちゃんか。淑やかに香る。
　ご両親名前のセンス抜群だな。

「見分け付かなかったら嫌ですよ？」
「それは大丈夫だって」

　確かに顔は似てるけど。
　胸が。
　いや。
　流石に失礼すぎるから絶対言えないけど。
　でも、それくらいでしか、ぱっと見では見分けられないかもしれないくらい似てるな。

「ほのかは爬虫類とか平気？」
「はい。全然」

　開園すぐ爬虫類コーナーへ行くカップルってどうなんだ。
　まあ良いか。
　俺達は俺達らしく。

——

——

「……なんか笑ってません？」
「思いの外喜んでくれて良かったなって」
「えへへ……」

　お昼は、園内のフードコートで注文した。お弁当という手もあったけど、たまにはね。

　いやあ楽しい。
　まさか動物園とは。
　これは趣味が合うと言えるのだろうか。動物は皆好きだと思うけど。

「意外とアウトドアじゃないですか」
「うーん……そうかな」
「なんか部活、運動やってたんですか？」
「ああ。中高野球してたよ」
「へえ！　良いですね！　高校球児だったんですか」
「補欠だったけどね」
「あららー」

　ここでも、他愛の無い会話。
　ひとつずつ、おにーさんを知っていく会話。

「ほのかは？　部活」
「何もやってません。学校終わりは『家事手伝い』でした」
「だからか。あの美味さ」
「えへへ」

　ひとつずつ、私を知ってもらう会話。

「……ねえ、おにーさん」
「ん？」

　今なら、言える。
　この空気なら。
　『テンションの高い私』なら。

「手。……繋いでも良いですか？」
「…………！」

　頭ひとつ高い、おにーさんの顔を見上げる。
　彼は一瞬吃驚して。

「……汗が」
「問題ありません」

　お互い様。

「……お願いします」
「……はい」

　ぎこちなく応えてくれた。
　おにーさんの、宙ぶらりんな左手に。右手を差し込む。
　普通に繋いだ。私が、おにーさんに手を引かれるような形。

　お互い震えてるのが分かった。

　恋人繋ぎは、多分まだ無理。

「……次、どこ行こうか」
「近くにヌー居ますね」

　今はただ、この温もりを。
　全神経を、右手に集中させて。

　おにーさんを感じていたい。

「あっ。なんかショーやるみたいですよ」
「行こう行こう。それは見ないと」

　引かれて、歩く。
　まだおにーさんの隣には立てない。繋ぎ方なんだとは思うけど。
　どうしても、半歩遅れて歩いてしまう。

　言った割に、私だって恥ずかしいんだ。
　周りが凄く見ている気がして。
　大丈夫かな。私、ちゃんとこの人の『彼女』。
　できてるかな。

——

　歩き疲れた。
　本当に色々見て回った。

「おっ。ゴリラだ」
「ニシローランドゴリラって。マウンテン以外にも居るんですねゴリラ」
「学名が確かゴリラゴリラゴリラらしい」
「なにそれっ？　あははっ。嘘だあ」
「マジマジ」

　おにーさんは動物の変な知識を持っていて、説明が面白い。

「あっ。キリンですよ。英語でジラフ！」
「ラテン語でギラフィアカメーロパルダリス」
「ちょっと意味分かんないです」

　あっという間に時間は過ぎていった。
　ずっと笑っていたと思う。
　本当に楽しすぎて。

「はー。そろそろ日が暮れますね」
「そうだな。帰りの客で混雑してきたね」
「あっ」

　見付けた。見付けてしまった。多分、無意識に。

「おにーさん！　あそこ——！」

　一緒に乗ったら楽しいだろうな、としか考えていなくて。

「……観——……」

　台詞の途中で気付いた。

「……覧、しゃ」

　ここは。

「おっ。良いね。記念に乗ろうか」

　恋人がキスをすることで有名な乗り物だと。
　そして多分、この様子だとおにーさんは気付いてない。

「……！　…………はい」

　最後にして最大のイベントがやってきた。