BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

序章：人族と亜人族

第12話 人狩りグレン

「アアアアアッ！」
　その咆哮は魔力を伴い、辺りの煉瓦を剥がしていく。
「……こんな、子供が！　変身魔法だと！？　馬鹿な！」
　飛び退き、距離を取った獣人族。驚愕の色を隠せないでいる。
「ぜって――許さねえ。ぶっ殺してやる」
　崩れる家々の間から、ラスが怨嗟混じりに歩いてくる。
「くっ！」
　獣人族の男は咄嗟に右手を構え、魔法を使う。風の魔法だ。ファンをずたずたにした魔法。
「お前が死ねば解決だ、家畜！」
「……リルリィ」
「アアア！」
　放たれた風の刃は、ラスを守るように下ろされたリルリィの巨大化した腕に弾かれる。強靭な翡翠の鱗は、魔法を通さない。
「なんだとっ！？」
「捕まえろ」
「！」
　リルリィの腕が伸び、男をわし掴んだ。
「ぐぅぅ！　貴様……！」
　見ると、街の住人が逃げ惑っている。すぐに警備隊や、狩人が来るだろう。今度こそ、リルリィは狩られてしまう。
　だがその前に。
　ラスはリルリィの腕に登り、男の元へと向かう。爆発寸前の爆弾のような瞳で、じっと睨んだ。
「竜王襲撃は『爪の国』のお前らか？」
「……ふん。まだその段階か。家畜の情報力は知れたものだな」
「エルフとも繋がっているのか？」
「何も話さん。殺せ」
「分かった」
　ラスは躊躇なく、短剣を男の首に深く突き刺し、斬り飛ばした。
「ラス！！」
　レナリアが叫ぶ。ラスは彼女の元へ降り、リルリィに変身を解除するよう指示した。

――

――

「……その獣人族の男が無理矢理連れ出そうとし、竜人族の少女が抵抗し変身したと」
「目撃者も居ます」
「被害は？」
「建物のみです。人的被害はありません」
　数時間後。街の牢屋に入れられたラスの前に、街の長が秘書を従え謁見に来ていた。
「…………」
「……っ！」
　ラスはふたりを牢越しに睨み付ける。秘書はその視線にややたじろぎ、息を飲んだ。最弱の人族とは言うが、だがここまで威圧感のある殺気を出せるものかと。
「……彼は、その獣人族を殺害し、事態を収めました」
「ほう、人族が」
　ドワーフと見られるその男は、興味深そうにラスの顔を覗き込む。
「その獣人族は市民かね」
「いえ、外国人です」
「ならばこの街に限れば、彼に殺人罪は無いな」
「……」
「人族の御仁」
「……なんだ？」
　ラスは答えた。強く睨むが、ドワーフは意に返さない。
「竜人の少女とは知り合いか」
「旅の仲間だ」
「ふむ。人族と竜人族がなあ」
「おかしいか？　リルリィは子供だ。いくら強かろうと、国へ帰る知識も情報も無い。あまり俺達を見くびるなよ」
「……しかし家屋損壊と殺人は罪だ。市民でなかろうと、死体の処理はウチで負担するハメになっている」
　リルリィの保護者と見なされたラスには、その責任を追及される。
「……結論から言ってくれ」
「国外追放。以降の出入りを禁止する。良いな」
「旅の支度くらいはさせてくれ」
「では明日、日が昇ってからの国の滞在を禁じる」
「話が早くて良い。……寛大な処置に感謝する」
　ラスは釈放された。

――

「市長っ！」
　ラスを見送った市長の元へ、ひとりの狩人が駆け寄る。
「何故釈放を！？あの竜人も、狩るべきだ！」
　彼はオーガの青年だった。
「……今は一刻も早く人族を街の外へ出すべきなのだ。幸いすんなりことが運んだ」
「……グレンのことですか」
「そうだ。『人狩りグレン』。奴が戻ってくる。騒ぎは起こしたくない」

――

　帰り道。レナリアとリルリィは別の宿を取り、待っている。ラスもそこへ向かっている。
「……」
　ラスを見たオーガやドワーフ、街の住人は、恐怖の視線を彼へ向ける。
「……いい気分じゃねえな。亜人が俺(人族)を怖がるのは新鮮だが……」
　と、そこへ。
　1台の車が通った。そう、車だ。
　車は、人が引いている。人力車だ。
「ハァ……ハァ……っ！」
　裸の人族が数人がかりで、家くらいある巨大な車を引いていた。
「…………」
　ラスは驚きながら、そして怒りながら山車を睨む。上にはオーガの男が、人族の女性を侍らせて座っていた。
「ん？おい止めろ」
　男の声で、車が止まる。男はラスに気付いたようだ。
「やあ。珍しいな。俺にそんな眼を向ける人族は」
　男は山車の上から語りかけた。
「……」
　ラスは無視して去ろうとするが。
「まあ待て。俺は人族が好きなんだ。貢献もしてるぜ？　雇用とかな」
「……そうだな。彼らを路頭に迷わすわけにはいかない」
　その台詞の意図を、男は正確に読み取った。
「おいおい、俺を殺す気かよ」
「どけ」
「……ふん。良いだろう」
　ラスの怒気を感じ取り、男は道を空けた。その去り際。
「……竜人と旅してるって？」
「……人違いだ」
　男は鋭い視線でラスを見送った。

――

「ラスっ！」
　開口一番、リルリィが抱き付いてきた。受け止めたラスの心境は複雑だった。
「……あれ？　早くない？」
　ややあってリルリィは疑問を投げ掛ける。ラスの処遇は決まり次第、ふたりに伝えることになっていた。役人ではなくラス本人が来るとは思っていなかったのだ。
「ああ。街を出るぞ。迷惑かけちまった」
「ラス」
　リルリィを優しく振りほどくと、今度はレナリアが、腕を広げてラスを迎えた。
「……？」
　近付いたラスは、レナリアに頬を張られた。
「っ！」
「…………！」
　それから、レナリアは力一杯ラスを抱き寄せた。
「レナ……？」
　唖然とするラス。
　レナリアは泣いていた。
「……私は、貴方しか頼る人が居ないのですよ」
「…………」
　あの時。何が正解かは誰にも分からなかった。ラスの技が効かない相手に、リルリィが捕まっている。放っておけば、恐らくレナリアとの交換を提示してきただろう。
　主導権は獣人族が握っていた。どうすることもできなかっただろう。
「貴方の『怒り』は、大切なものです。忘れてはいけません。だけど、所構わず怒っていては、戦っていては。目的を達することなく死んでしまいます」
　亜人に会う度戦っていては、いずれ要らぬ所からも恨みを買う。そうするともう収拾が付かない。ラスが釈放されたのは奇跡と言うほか無い。
「……悪かった」
「ラス。聞いてください」
　レナリアはラスを抱き締めたまま語る。
「『虹の国』の政治基盤は崩壊しつつあります」
「！？」
　彼女はずっと情報を集めていた。ラスの狩猟で得た報酬を殆どそれに充てていた。
「どうやら……私の国は、『要らぬ所から恨みを買っていた』ようなのです」
　部屋に散らばる新聞。ラスには亜人の文字は読めない。だがどんな事が書かれていたかは、レナリアの様子を見て理解できる。
「最早一刻の猶予もありません。こんな所で、敵のひとりに時間を取られている場合では無いのです」
　虹の国が崩壊する。それは、レナリアの権力の瓦解を意味する。そうなると奴隷解放など泡と消えてしまう。
「……私の家は？」
　リルリィが不安そうに訊ねる。
「……新聞には書いていません。ですが、大規模なクーデターはあったようなので、王政に準ずる貴族家も無事かどうか……」
　そこで、レナリアはようやくラスを離した。
「一度森まで戻り、そこから北上します。途中爪の国の一部も通過しますが、『最短』です。もうそれしかない」
「……」
　ラスは地図を見る。恐らくレナリアの案は、彼女が翼人族の国へ来た経路だ。知っている道なら、ある程度危険は少ない。
「……奴等は俺達が爪の国を迂回すると踏み、ここへ来た。ばっちり手のひらの上だったんだ」
「私が冷静で無いと？」
「そうじゃない。だが用心するに越したことは無い。……とにかく、街から出よう。買ってないものは……」
「無いよ。さっきラスを待ってる間にわたしが全部買ってきた」
　ラスはリルリィを見て、レナリアを見た。
「ええ。万端です。すぐにでも」

――

　長い長い1日が終わろうとしていた。
「…………」
「ラス？　なにそれ」
　馬上には3人。ラスに抱えられるようにリルリィ、後ろにラスとレナリアだ。
　リルリィはラスが手綱を離し、手を組みながら眼を閉じていることに、首を傾げた。
「リルリィ。あなたもしてくれる？」
　レナリアも同じく、手を組んでいた。その方向。その方角には、あの集落がある。
　レナリアは、ラスの背中が震えているのが分かった。それを抑えるように、額を当てた。
「…………っ」
　レナリアも涙が出た。あの優しくしてくれたサロウは、仲良くなったファンは。
　もうこの世界に居ないのだ。
　レナリアの胸には、初めての感情が去来していた。なるほどこれを知れば、『祈らざるを得なくなる』。締め付けられるような感情。無力な自分。突き付けられる現実。
「泣くな」
「！」
　震える背中から、厳しい言葉が放たれた。
「失った命を嘆くのはその日の晩だけだ」
「……！　でもっ」
「レナ。俺もあんたを頼るしかなくなったんだ」
「！」
「だから、あんたが女王である内に、なんとしても国へ送り届けなくてはならない。些細な恨みに怒ってる場合じゃないな」
「そんなっ！　些細なんてことは……！」
「……女王？」
「！」
　ふと、リルリィが口を開いた。
「お姉さん、女王さまなの？」
「……ええ。そうよ。言ってなかったわね。……レナリア・イェリスハート。無様で何も出来ない、愚かな王よ」
「…………」
　リルリィは自嘲気味に頷くレナリアをじっと見詰めた。

――

――

「グレン・ガウェイル。上級狩人だとか」
「そうだが、あんたは？」
　とある酒場。人族の奴隷を連れたオーガの男は、テーブルを挟んで灰色のローブを来た男と杯を並べていた。
「狩人とは、報酬次第でなんでも狩るそうだな」
「ああそうだ。で、どうした？」
　ローブの男は、4枚の紙をグレンへ差し出した。
「……人族、か？」
「そうだ。人族の男。だがエルフを11人、獣人族を3人殺している」
　そこへ描かれていたのは、人相書きである。1枚目は黒髪の男。そして2枚目は。
「……そして『竜王』レナリア。現在行方不明扱いだが、我々はその足取りを掴んでいる」
　白い髪に金の角。『五体満足』であった頃のレナリアだった。
「……人狩りか？　竜狩りか？」
「男は殺せ。竜王は生きていれば良い。金貨100枚でどうだ」
「このガキと女は？」
　3枚目。フードを被った赤い髪の少女。4枚目は黒い髪の女性だった。
「我らが『爪の汚点』と、例の『アーテルフェイス』の娘。これらは見付けたらで良いが殺さず捕まえて欲しい。特に赤毛の娘は何があっても決して殺すな」
「なら200枚だ」
「……良いだろう。私は『花の国』に居る。捕まえたら報せろ。報酬を払う」
「前払いで50枚だ」
「……ふん」
　それだけ言い残し、金貨の入った袋を投げ付けてローブの男は去っていった。残ったグレンは、興味を引いた人相書きをまじまじと見ていた。すなわち。
「……あの男、ただ者じゃねえとは思ったが……くっく」
　ラスの方であった。
「久々に気前の良い依頼だ。よぉし。『人狩りグレン』の出番て訳だ」
　グレンは踵を返し、杯を残したまま酒場を後にした。