永遠の愛を手に入れよう

一章

お誕生プレゼントを貰おう

彼女が五歳の誕生日を向かえる一日前だった。

王室に呼び出されたのである。

(ととさまからの、およびだしなんて、めずらしいですわ)

従者に連れられ、早足で王室に向かった。

お城の外では、お姫様の誕生日を祝う、祭りの準備が行われていた。






「よく来たな。我が愛しの娘、リリーよ」

ノックして入ると、随分ご機嫌そうな小太りの男が立っていた。

「ととさまも、ごそうけんそうでなによりです。」

恭しくお辞儀をしたリリーは、穏やかに微笑んだ。

「そのような難しい言葉をその歳で使えるなんて、わしの鼻も高いものじゃ」

ホホっと笑い、席に着いた。

「さて、今日、リリーを呼び出したのはだな･･･お主に誕生日プレゼントを渡そうと思っての事じゃ」

「ほんとうですか！？うれしいです！」

そう言いながら、リリーは内心冷め切っていた。それだけでわざわざ、呼び出したのか、と。誕生日プレゼントなんて貰わなくても、欲しいものはほとんど手に入る。

「うむ。では、連れて参れ」

使用人に呼びかけ、連れてこられたのは、リリーよりも少し身長の高い、少年だった。
真っ黒な長い髪の毛で表情は隠され、質素な服装に首元は頑丈そうな鉄でできた首輪をつけていて、長い鎖が垂れている。

「え･･･」

「リリーは絵本に出てくる、王子様が大好きだと聞いてな、ドリエに取り寄せてもらったのじゃ」

(ちがう。りりーがすきなのは『永遠の愛』ですわ)
戸惑いながらも、上手く言葉を返そうと父に尋ねた。

「どなたですの？このおかたは」

「これに名前なんぞ無いが、美しい顔じゃったぞ？正に王子様の様な顔じゃ。体の調子もなかなか良かっ･･･オホン、まぁ、素晴らしい奴隷じゃぞ？」

「けんこうであることはなによりですが･･･どれい、とは･･･？」

「リリーには奴隷はまだ早かったかの？奴隷とは自分のために何でもしてくれるモノじゃ」

そんな事を聞きたかったのではない。この国の奴隷制度ぐらい知っている。
ヴァルドレア王国では奴隷制度が認められていて、この制度のおかげで繁栄してきたと言っても過言ではなかった。
とは言っても、奴隷を買えるのは貴族ぐらいなのだが。

この少年は、父の弟であり、国の宰相であるドリエ叔父様が取り寄せたと言った。
ドリエは、たいへん高慢ちきな性格で、潔癖症であった。
奴隷は不潔と考えており、周囲の人間は歴史ある大貴族や神官などで固めている。
リリーが聞きたかったのは正にその事である。
その叔父がわざわざ取り寄せたとあらば、果たして、目の前の少年はただの奴隷なのか？

(もしかしたら、こうきないちぞくではないの･･･？？？)


「リリーにムチを渡そう。上手く調教しなさい」

そう言って渡されたムチをリリーはじっと見つめた。

(りりーにこのむちで、としのかわらないようなこどもをたたけというの･･･！？)

多分、リリーは優しい少女とはかけ離れた性格であろう。
その代わり、高貴な性格で責任感は人より強かった。

(むりよ！！どれいなんて！りりーのてにおえないですわ！！)

「あの、ととさま･･･このはなし、ありがたいのですが･･･」

リリーは確かに断ろうとした。断ろうとしたのだ。

しかし、少年と目が合ってしまった。
長い黒髪から覗く、目は猫のように切れ長の瞳孔で、透き通った金色の目だった。

その時、少年を自分に重ねてしまった。リリーの目も金色だった。
同情してしまった。立場が違えば、リリーが奴隷だったかもしれない。



「このおくりもの、ありがたく、ちょうだいいたしますわ」

咄嗟に言い直して、少年の手を掴んで、こちらに優しく引っ張った。

少年は目を見開いたかと思うと、こちらを恐る恐る見上げてきた。


「りりーについてきて」

どうやら言葉は理解できるようで、こくりと頷きリリーの手をぎゅっと繋ぎ返した。

「こら！！リリー！！奴隷の直接、触る時は足と決まっておる！こちらへおいで！！
奴隷の扱い方を一から教えてやろう！！」

王室に父の怒鳴り声が響いた。

だが、リリーは一切動じる様子も見せず、再びお辞儀をした。

「ととさまからのおくりもの、たいせつにいたしますわ。
どれいのあつかいかたとやらは、またつぎのきかいに･･･」

そう言い放つやいなや、足早に王室を立ち去った。


すると、従者が遅れながらも小走りで走ってきた。

「王の言う通りでございます！その卑しきモノをどうかお離し下さい！姫様まで穢れてしまいます！！」

リリーはなぜか、従者の言いぶりにイラついた。

(じぶんのことじゃないのに･･･なぜこんなにも、いらだつのかしら？)

「りりーがしたいことは、りりーがすべてせきにんをもつわ。だから、よけいなくちをはさまないでね」

従者にそう言って、自室に逃げ込んだ。

「姫様！！！！」

「はいってこないで！！」


ドアを閉めて、鍵を付けた。













その時、後悔はしていなかった。

ただ、一瞬の同情が後のちの彼女を苦しめたとしても･･･。