赤字国家に召喚されたので、まずは売却から始めます──でも断られたので価値を爆上げして帝国に頭を下げさせることにしました【TOP3入り感謝】

第一部：国家の価値はゼロから始まる

第五節：食料危機からの脱却（後編）

──数週間後。

　市場はまだ静かだった。けれど、沈黙の奥底で、何かが蠢いているのをリィナは感じていた。

　「……早すぎるくらいですわね」

　交易管理塔の上階。窓から港湾の積荷を見下ろしながら、リィナは思わず呟いた。

　数日前から、これまで見かけなかった商人たちが集まり始めていた。積荷は穀物、香辛料、珍しい鉱石類……どれも公国の産品ではない。

　「どうして……？」

　その答えは、会議室に戻ったときに待っていた。

　レオン・グレイブが、いつものくたびれたコートを脱ぎもせず、机に図面を広げていた。

　「西部の小国《ナヴァレスト》から香辛料を仕入れた。南回りの商人船団に港を貸したんだよ。あとはそこから、帝国の貴族商館に回す」

　「ナヴァレスト……でもあそこは帝国と交易ルートが──」

　「陸路でな。だが時間もコストもかかる。だから“水運”のほうが好まれるのさ。で、ミティアは運河がある。……使わない手はねぇだろ」

　レオンが指差す先には、複数のルートが重なり合う新たな交易図があった。かつて公国の地図で、ほとんど“空白”だったはずの線が、いまや網のように重なっている。

　「この国は、作らなくていい。流れに口を開けて待ってりゃ、勝手に金が落ちてくる」

　「“喉”に……なる、ということですのね」

　「その通り」

　会話の途中で、加賀谷が入ってきた。

　「食料は？」と、リィナが尋ねる。

　「商人船団の一部と契約した。現地調達の保存穀物と、加工食品。少量ずつ、継続して運び込む。高値は覚悟だが……」

　「市場が回るまでの“燃料”にするってこと？」

　「そう。今の市場は火の気がない。まずは薪をくべて、火をつける。……回り始めれば、連鎖するさ」

　そう言って、加賀谷は市場図に新しい印を加える。

　「公国は“場所”を貸しているだけ。けど、それだけで外貨が入り、税が入り、人が動き、物が集まる」

　「でも……それだけで、国家としての基盤が整うとは限りませんわ」

　リィナの懸念に、加賀谷は軽く頷いた。

　「だから次は、“自分たちで作るフェーズ”を設計する。だが、まずは土壌を耕すことだ。人を呼び込む、市場を育てる。……“国の空気”を変える」

　「……“空気”」

　リィナは静かに繰り返す。

　この数日で、人の顔色が少しだけ明るくなった気がした。港湾労働者が朝から声を張るようになった。小さな食堂が、新しい客に戸惑いながらもテーブルを増やしている。

　空気が、動いている。

　「それを感じていただけたなら、成功の兆しですね」

　レオンが珍しく、真面目な声で言った。

　「なにせ俺ぁ、空気の変化には敏感でね。“風”が変わったときは、いつも大きな金が動くのさ」

　その言葉に、誰も返さなかった。だが、確かに胸の内で同じ感覚を抱いていた。

　──市場の歯車が、確かに、音を立てて動き始めている。