せっかく家の借金を返したのに、妹に婚約者を奪われて追放されました。でも、気にしなくていいみたいです。私には頼れる公爵様がいらっしゃいますから

3、再会

「……あーあ」

　セリアは王都の通りでへたりこんでいた。
　膝を抱えて座り込み、口から出るのは「あー」だの「うわー」だのと意味の無い呟きばかり。

（……夢じゃないかな）

　そう思って頬をつねってみても、相応の痛みが返ってくるだけだった。
　セリアは思わずため息をつく。

「はぁ……本当、なんでかなぁ」

　雑踏を眺めつつに思い返す。
　記憶には鮮明にあった。
　婚約者を妹に奪われ、さらには家を追い出された。

「……みんなのためにがんばってきたんだけどなぁ」

　借金を無事に返済出来たのであれば、空回りしていたのでは無いはずだ。
　間違いなく家族のためになったはずだった。

　しかし、その結果がこれだ。
　あまりに不条理に思えれば、ため息は尽きることはない。

「はぁ。本当なぁ。なんだかなぁ。何がいけなかったかなぁ」

　うつろに呟き続ける。
　セリアの理性は、今後について考えるべきだと囁いてきていた。
　地位も家も何もかも失ったのだ。
　せめて、今晩の宿ぐらいは探すべきだった。
　しかし、そんなことをする気力も無ければ、セリアは地べたで膝を抱え続ける。

　すると、だった。

「おい」

　声をかけられたような気はした。
　ただ、応える気力もなければ膝に顔を埋める。
　
「おい」

　再びの声かけだった。
　誰か知らないが放っておいて欲しかった。
　しかし、この調子であれば次もあるだろうとして、セリアは仕方なく顔を上げ……

「へ？」

　唖然と目を丸くすることになった。
　
　ほんのすぐ目の前だった。
　しゃがみこんで来ている男性があれば、その顔がある。
　精悍だが、どこか無気力のようにも見える。
　そんな不思議な顔つきなのだが、非常にだった。
　セリアには非常にその顔に見覚えがあった。

「け、ケネス？」

　思わず呟けば、男は軽く首をかしげてきた。

「ほう？　俺を下の名前で呼び捨てにするとは。お前も良い身分になったもんだな？」

　そうして皮肉げに応じられ、セリアは慌ててその場で立ち上がった。

「こ、これは失礼いたしました！　ユーガルド公爵閣下！」

　慌てて頭を下げることにもなる。
　そうするだけの相手だったのだ。
　大国シェリナを代表する大貴族、ユーガルド公爵家。
　その当主が、しかめ面でセリアを見上げてきている男だった。

　もちろんのこと、呼び捨てなど不遜ふそん極まりない。
　ただ、ケネスだ。
　彼は立ち上がりながら、ふっと愉快そうに笑みを浮かべる。

「冗談だ。呼び捨てにしたければ勝手にすればいいさ。しかし、久しぶりだな。学院を出て以来か？」

　その通りであればセリアは思わず頷く。

　借金まみれながらにもセリアの生家には貴族の意地があった。
　よって、セリアは3年ばかりを貴族学院で過ごすことになったのだが、ケネスはその時の知り合いだ。
　
　いや、知り合い以上だった。
　妙に気が合えば、多くの時間を共に過ごした仲ではあるが。

「ど、どうしたんですか？　何故、こんなところにいらっしゃるので？　お勤めでしょうか？」

　まさか、わざわざ自分に会いに来たわけでは無いだろう。
　案の定だった。　
　ケネスはしかめ面で頷いてくる。

「内務卿なんぞを陛下から仰せつかっているからな」

　周囲に文官らしき姿が複数があったが、城下の視察かそれとも大商人との折衝せっしょうなりか。
　セリアは納得した。
　納得して、思わず苦笑を浮かべた。

「ん？　どうした？」

　尋ねかけに、セリアは「いえ」と首を左右にする。
　まさか、傷心の自分をわざわざ探し出してくれたのではないか？
　一瞬でもそう期待した自分がいたのだが、恥ずかしければ口に出せるはずも無かった。

「さすがは内務卿閣下。ご多忙なのですね」
　
　当たりさわりの無い返答に終始すれば、ケネスは頷きを見せてくる。

「まぁな。忙しくしようと思えば、いくらでも忙しくなれる。しかし、お前はどうした？」

「え？　私ですか？」

「路上でうずくまる変な女がいると思えば、それがお前で驚いたがな。本当、どうした？　風の噂じゃ借金を返済したと聞いたぞ。婚礼も間近なのだろ？　なんでこんなところで膝を抱えている？」

　セリアは愛想笑いで困ることになった。
　情けない話といってこれ以上のことは無いのだ。
　なかなか気づかいに甘えて話そうという気分にはなれなかった。

　ただ、セリアの内心をケネスはどう思ったのか。
　彼は不意に周囲の文官たちに声を上げた。

「おい。今日は仕事じまいだ。もう帰っていいぞ」

　あるいは慣れたものなのかも知れなかった。
　文官たちは粛々しゅくしゅくと内務卿の言葉に従ったのだが、

「え？　ちょ、ちょっと！？　いいんですかこれ！？」

　あまりに唐突な職務放棄に、セリアは戸惑いの声を上げざるを得なかった。
　一方で、ケネスは平然として頷きを見せる。

「いい。別に大した用件は無かったからな。どうにでも出来る範囲だ」

「で、でも、内務卿としてのお仕事なんですよね？　それをこんなに簡単に……」

「さっきも言ったろ？　忙しくなろうと思えばいくらでもだ。であれば、逆もしかりだ。俺は内務卿閣下様だぞ？　だから、うむ。何の問題もない」

　事実か否かはともかく、あまりにも傍若無人ぼうじゃくぶじんな物言いだった。

　セリアは目を見張って呆れ……そして、思わず吹き出すことになった。