せっかく家の借金を返したのに、妹に婚約者を奪われて追放されました。でも、気にしなくていいみたいです。私には頼れる公爵様がいらっしゃいますから

4、友人

「……ふふ、あははは。な、なんですか、それ？　そんな物言いってあります？」

　ケネスは仏頂面で首をかしげてきた。

「無しだと思うか？」

「ふふふ、そりゃ無しですよ。歯にきぬ着せぬって言うか、偉そうって言うか、無駄に反感を買いそうって言うか……本当、ちっともお変わりじゃありませんね」

　セリアは笑顔で学院時代を懐かしむことになった。
　彼はいつもこうだったのだ。
　上流貴族にありがちな、迂遠うえんでかしこまったふるまいなど欠片も無かった。
　
　率直で無愛想で偉そうで。
　そんな彼は「ふむ」としかめ面であごさすった。

「まぁ、それはお前もだがな。ユーガルド公爵閣下に対して、偉そうなとはなかなかの物言いだぞ？」

「ははは、仕方ないじゃありませんか。だって、ケネス様なんですから。しかし、大丈夫ですか？　文官の方々に嫌われていたりは？」

「まーた不躾ぶしつけな物言いだな。心配するな。むしろ働き過ぎだと諌いさめられているぐらいだからな。だからこそ、こんな振る舞いも許されるわけだ」

　セリアは笑みで首をかしげる。

「えー？　本当ですか？　本当に許されてます？」

「疑うな。本当以外の何物でも無いが……しかし、俺のことはいいんだよ。お前だよ、お前。せっかく人払いをして、時間も作ってやったんだ。もったいぶらずにさっさと言え」

　セリアは笑みを苦笑に変えることになった。

（この人って、本当損してるよなぁ）

　偏屈で無愛想な男。
　そんな周囲の評価とは裏腹に、実はこうして気づかいの人なのだ。
　内務卿などを任されていることからして、しかるべきところからは評価はされているのだろう。
　だがやはり、その点はもったいないようにセリアには思えて仕方がなかった。

　ともあれ、こうも気づかいをされてしまったのだ。
　無下むげにはしにくかった。
　セリアは苦笑のままで口を開く。

「あー、その……じゃあ素直に話させていただきます。あの、笑わないで下さいね？」

「なんだ？　それは俺に大笑いをさせられる自信がある話なのか？」

「えーと、あるいはそうなるかもです。私なんですけど……あの、婚約を破棄されちゃいまして」

　ケネスは真顔で首をかしげてきた。

「……は？　婚約を破棄？」

「はい。それで家を追い出されることにも」

「……追い出された？　お前がか？」

「それはもちろん」

　ケネスは「ふむ」と呟いて腕組みをした。

「とりあえずだが言わせてもらうぞ。今の話に笑える要素がどこにあった？」

「だって情けない話じゃないですか」

「情けないも何も意味が分からん。どうしてそうなった？　ヤルス家を立て直した女丈夫じょうぶが何故そんな目にあわされている？」

　あまり思い出したくは無いことだったが、打ち明けた手前セリアは苦笑で答えることになる。

「多分ですけど、私の婚約者に妹が恋しちゃったみたいで」

「まさかだが、それでお前を追い出そうってなったのか？」

　相変わらず賢明な人でもあった。
　セリアは苦笑を濃くして頷く。

「そうみたいです。私のやってきたことは全部あの子がしてきたことってなって、私は今まで遊び呆けたことになっていて」

「それで婚約破棄に勘当か？　おい、なんだ？　そんな与太よた話を、お前の両親と婚約者は本当に信じたのか？」

「みたいです。両親はあの子のことを溺愛していましたから。婚約者殿も、日頃会うことの無い私よりもあの子の方が良かったんでしょうね」

　ケネスは嘆かわしげだった。
　眉間に深い谷を作って、「はぁ」と大きく息をついた。

「そいつはまったく。あまりお前の身内についてこういうことは言いたくないが……なんだ？　お前の家族にはバカしかいないのか？」

　同意はしにくかったが、正直嬉しかった。
　セリアは小さく笑みを浮かべる。

「ははは。まぁ、私もその一員なんですけどね」

「安心しとけ。お前がその例外であることは俺が保証してやる。しかし、どうする？」

「え？」

「俺はユーガルド公爵にして内務卿閣下だ。俺が怒鳴りつけてやれば、お前の家族も気を変えるとは思うが」

　やはりこの人は優しい。
　嬉しかった。
　だが、セリアはこの申し出に笑顔で首を左右にする。