その血は呪いか祝福か 不死人は己を憂う

Undeadman meets Vampiregirl

ビット・フェンという男。アルカ・ドリィという少女

　麦わら帽子の青猫亭、裏口にて。

「た、ただいま…」

「このスケコマシ！」

「ぶばっぷ！？」

　アルカ嬢とジャコに肩を借りる俺を見た瞬間、鬼と化したレイラちゃんが俺の脳天をフライパンでぶっ叩いた。
　泣きっ面に蜂！
　唐突な出来事にアルカ嬢もジャコも俺を抱えたままぎょっとした。

「帰ってきて早々女の子二人侍らせて、しかもウチに連れてくるなんて何考えてるのよ！」

「ふ、不可抗力です…」

　がっくりと項垂れながらレイラちゃんの罵倒を一身に受ける。
　ホントに容赦無いなぁ…。

「あ、あの…」

「何！？」

　アルカ嬢が怖ず怖ずと声をかけると、レイラちゃんはクワッと彼女を睨みつけた。
　あまりの迫力にアルカ嬢は少し仰け反る。

「事情は後ほど説明しますから、まずは彼に食事を…」

「……………………」

　ビビりながらもアルカ嬢は俺に目を向けつつ嘆願する。
　アルカ嬢の言葉にレイラちゃんは一度汚物を見るような目で俺に視線を向け、ため息をついた。

「………わかったわよ」





「………ジェエエェェイク。……ミートスパとバーガーとコーヒー……超大盛りベリーラージで…」

「…あいよ。また派手にやられたみたいだな」

　うるせぇ。
　アルカ嬢達は俺を席に着かせ、俺の向かい側に腰を下ろす。

「あんたらも何か頼みなよ。何頼んでも美味いから」

「じゃあ、彼と同じものを。量は普通で」

「私もアルカ様と同じでいいです」

「…あいよ」

　俺達の注文を聞いてジェイクはそそくさと厨房に入る。
　俺はテーブルに突っ伏したまま顔だけをアルカ嬢達に向けた。

「あー…ジャコって言ったっけ？さっきはああ言ったけど、正直助かった。ありがとう」

「……いえ、結局は怪我をさせてしまいましたから」

　俺がジャコに礼を述べると、彼女は申し訳無さそうに頭を下げる。
　気にする必要は無いんだがねぇ。実質被害ないし。

「んで、アルカ嬢」

「何かしら？」

　俺がジャコからアルカ嬢に視線を移すと、彼女は小首を傾げた。

「あんたもジャコと『同じ』なのか？」

　吸血種ノスフェラトゥという言葉を濁して問う。
　普通の人類と比べて吸血種の総数はまだまだ少ない。
　その上彼ら特有の血晶魔法ブラッドアーツや長い寿命など、常人と異なる生態の吸血種は人間から迫害対象と見られている。
　それを回避するために吸血種は人間たちから自らの正体を悟られないようにするらしい。

「…気を使ってくれてありがとう。そう、私もジャコと同じよ」

　俺の問いにアルカ嬢はコクリと頷いた。

「どういたしまして。……んで、あんたらはなんでこの街に？住み着いてる俺が言うのもアレだが、ここには別に珍しいモンはありゃしないぞ？」

「私に言わせればあんたが一番珍しいけどね」

「あだっ」

　どこから出したのやら、レイラちゃんが俺の後頭部をハリセンですぱーんとはたいた。
　振り向くと左手にハリセン、右手には料理の乗ったトレーが器用に乗っかっている。

「はい、ミートスパとバーガーとコーヒー。ビットは超大盛りベリーラージ、お連れは普通」

「お、ありがとさん」

　かちゃかちゃと皿が俺達の目の前に置かれていく。
　俺の前にはマグマの様にソースが掛けられたスパゲティ。まさしく火山。
　顔ほどの大きさのバンズにレタスとトマトと分厚いパティが挟まれたハンバーガー。ボクの顔をお食べ。
　二人の前にはそれよりも幾分か少なく盛られた同じものだ。
　最後にコーヒーの注がれたカップを置いてレイラちゃんはそそくさと去っていった。

「で、だ。あんたらの目的を聞こうと思ったけど………先にメシにしよう。もう限界」

　俺の言葉と同時に腹がぐごるるる、と自己主張。
　それを見たジャコは呆れたように目を細め、アルカ嬢はクスクスと苦笑した。

「んじゃ。頂きます」

「頂きます」

「い、頂きます…」

　3人同時にそう呟き、俺がハンバーガーに手を付ける。
　対するアルカ嬢達はフォークを手にとってバーガーの中央に突き刺そうとした。

「ちょっと待った。バーガーはそうやって食うんじゃないよ」

「え？」

　アルカ嬢はフォークでバーガーをつつきながら首を傾げる。
　むむ、このお嬢様は世間知らずですね。

「こうやって手に持ってかぶりつく。コレがバーガーの一番美味い食い方。…………まぐ」

　両手で持ったバーガーに大口を開けてかぶりつく。
　柔らかいバンズの先にはシャキシャキのレタスとトマト、分厚いパティから肉汁が溢れ、ピクルスの酸味とブラックペッパーの辛味が全体の味を引き締める。

「…………んまい！」

「ふふっ。本当に美味しそうに食べるのね。じゃあ私も……はむ」

　俺に倣ってアルカ嬢が小さな口を大きく開いてバーガーにかぶりつくと、ジャコは目を丸くして主を見た。

「アルカ様、お行儀が…」

「下町のメシに行儀も礼節もありゃしねーよ。いいからあんたも食ってみな」

　もさもさとバーガーを食べながらジャコにバーガーを勧める。

「ですが…」

「………んん！おいふぃい！」

「えぇ！？」

　礼儀と食欲の狭間に揺れ動くジャコの横でアルカ嬢が歓喜の悲鳴を上げる。

「………アルカ様…うぅ、はむ！」

　芳醇な香りに負けたのか、意を決してジャコもバーガーにかぶりついた。

「…ごくん…美味しい」

「だろー？」

　バーガーの味に感動するジャコに俺はニカリと笑った。





「………げっふぅ。あぁぁぁ、食ったぁ食ったぁ」

　っと、ゲップは流石に失礼か。
　腹を擦って満腹の余韻に浸る俺を見てアルカ嬢は三度クスクスと笑う。
　よく笑う娘だな。

「さて、話を戻そう。アルカ嬢、あんたらは何のためにこの街に？」

「……そうねぇ。何のために、と訊かれれば、どう言えば良いのかしら？」

　？
　いまいち要領を得ない返答に俺は首を傾げる。

「実はね、私達は追われてるの」

「追われてる？誰に？」

　俺が問うと、アルカ嬢は少し迷うような仕草を見せる。
　………この場で言うのは憚られるって事か。

「……場所を移そう。俺の部屋なら聞き耳を立てる暇人は居ねぇ」

「………ありがとう」

　俺達は席を立ち、二階の俺の部屋へと足を運んだ。





　青猫亭の俺の部屋。
　一番奥まったここならば盗み聞きされることはそうそう無いだろう。

「さて、招いて早々悪いけど、あっち向いててくれ」

「？何故かしら？」

　俺の言葉にアルカ嬢は小首を傾げる。
　………流石に言わなきゃわかんねーか。

「男のストリップが見たいならご自由に」

「…………ジャコ。後ろを向きなさい」

「は、はい！」

　俺が血まみれの服を肌蹴させると、二人は慌てて後ろを向いた。
　……良かった。二人が男の裸に興味津々とかじゃなくて。
　身体の汚れを拭き取り、さっさと着替える。

「……よし、もういいよ」

　質素な部屋着に袖を通して声をかけると、二人は少し顔を赤くして此方に向き直る。
　部屋にあった椅子に座るように促し、俺はベッドに腰を下ろした。

「そんじゃあ話の続きだ。追われてるって言ってたけど、誰にだ？」

　俺が二人に問うと、アルカ嬢は顎に手を当てて目を細め、ジャコはあからさまに躊躇する。
　……巻き込みたくないって顔してんなぁ。

「心配しなくても、助けてもらった時点で首突っ込む気満々だから、言って楽になっちゃえよ」

　話すことで情報の共有者を得る、それだけで多少は気が楽になるものだ。
　俺の言葉を聞いたアルカ嬢は少しの躊躇いの後、意を決したように頷いた。

「………私達を追っているのは、同じ吸血種ノスフェラトゥ。それも人間に対していい印象を抱いていない一派よ」

「………なるほどねぇ。上位種気取りのバカがやらかしたか」

　アルカ嬢の言葉の後、数秒の間を置いて俺がそう口にすると、二人の顔は驚きに染まっていた。

「い、今の説明だけで分かったの？」

「分かるさ。人類史は迫害と身内回しの繰り返しだからねぇ」

　自らと異なる者、自らより劣る者を排斥する風潮は昔からある。
　俺だって伊達に永く生きちゃいない。
　様々な土地を流れてきたこのクソみたいな人生で、虐げられ、涙を流す人間を嫌というほど見てきた。
　俺が産まれる遥か以前には肌の色の違いだけで迫害対象に見られていた時期もあったらしい。
　長寿且つ特異な魔法を使う吸血種が常人を見下すのは、ある意味では人間として間違っちゃいない。
　間違っちゃいない、が、少なくとも正解じゃあねーな。

「共存共栄が出来なきゃ、数で劣る吸血種テメェらの首を絞める事になるって気づかないもんかね」

「………ええ、その通り。だから私達は常人種ヒューマンとの共存を謳う一派を結成した」

　アルカ嬢は真面目な顔でポツポツと話し始める。
　ちなみに常人種ヒューマンとは、文字通り吸血種から呼ばれる普通の人間の事だ。

「私達なりに努力はしたわ。吸血種に対して好意的に見てくれる領主に掛け合って、吸血種の自治体を作ったり、魔物から常人種を守ったり」

「だが、そう上手くは行かなかった。……大方、頭の固い老害どもに邪魔されたんだろ？」

「………何故そう思うのかしら？」

　合ってるけど、とアルカ嬢は胡乱げに俺を見る。
　初対面の筈なのに尽く事情を看破されて怪しんでいるのだろう。
　……怖い怖い。ただの年の功だっつに。

「理由は簡単さ。反吸血種思想はんノスフェラトゥしそうは、今よりも昔の方が遥かに酷かったからだ」

　今でこそ『気味が悪い人間』程度の認識である吸血種だが、それはここ100年程前からの話だ。
　それ以前の吸血種の認識は、腫れ物扱いが可愛いと感じるほど酷いもんだった。
　バケモノ扱いは当たり前、見世物小屋に売られる事もあれば、老化が遅く頑丈なのを良いことに奴隷同然の労働力、果ては金持ち共の玩具にされることもあった。
　そして最もタチが悪いのが、吸血種は・・・・常人種の・・・・両親からも・・・・・生まれてくる・・・・・・こと・・。
　吸血種とはアルヴィラの性質に影響を受けた人間の突然変異ミュータント。
　産まれてすぐは常人種と変わらないが、歳を経て血晶魔法や老化の遅延が目立ち、親に捨てられる事も多々あった。
　親の愛情を知らず、人の温かみを知らず、ただ虐げられてきた。
　そんな地獄を経験してきた古い吸血種に取っては、常人種は憎むべき怨敵であると同時に、過去の恐怖から排斥しようと考えるのは当然の帰結だった。
　吸血種の世代が変わって共存を謳った所で、前世代の吸血種が常人種と手を取り合うことは難しいだろう。

「………とまあ、吸血種と常人種の確執の底にはこういう事情があるって知ってたんでな。それがあんたらの事情に察しがついた理由だ」

「…………ねえ、ひとつ疑問なんだけど」

　アルカ嬢が困惑気味に手を挙げる。
　あら、説明が分かりづらかったか？

「……なんだ？今の話にどんな疑問が？」

「私ですら詳しく知らなかった事なのに、何故貴方はそんなによく知ってるの？」

「実際見てきたからな」

　当たり前の様にそう口にすると、アルカ嬢もジャコも首を傾げる。
　…………ああ、そう言えば言ってなかったっけ。

「あんたらの目には、俺が二十歳前後に見えてるんだろうけど、実際はものすごい年食ってんぞ」

　それこそ化石レベルで。

「…今、何歳？」

「ああ？今は神暦しんれき何年？」

　アルカ嬢の問いに俺は今の暦を問い返す。
　ちなみに神暦とはアルヴィラが神となってからの暦である。

「……今は神暦1322年よ」

「じゃあ1340歳。旧時代末期の生まれなんでな」

「……………」

　アルカ嬢はじとりと目を細める。
　うん、信じてねーな。

「深い事情を話すつもりはねーけど、一応本当。で、だ。あんたらが追われる理由は分かった。腕っ節にゃ自信ねーが、ジジイの知恵を借りたいなら力になるぜ？」

　俺はアルカ嬢に右手を差し出す。
　数瞬、アルカ嬢は考えるような仕草を見せ、俺の手を握り返した。

「……ありがとう。お言葉に甘えるわ」





　今後の方針をざっくりと決めた俺達は、一階に戻ってきてアルカ嬢がここに留まる旨を伝えた。

「というわけで、アルカ嬢達はガルサにいる間、ここを利用するそうです」

「何がどういうわけなのよ」

　ぽこん、とレイラちゃんは俺の頭を引っ叩くが、いつもより当たりが軽い。
　うーむ、女連れ込んだことと客を連れて来たことを天秤にかけましたか。
　それによってちょっと叩いて釘を刺しとく程度には緩和されたらしい。
　結局叩くのかよ。

「自己紹介がまだだったわね。アルカ・ドリィよ。よろしくお願いね」

「ジャクリーン・ターナです。ジャコとお呼びください」

「……レイラ。レイラ・ガイザー」

　アルカ嬢達が頭を下げると、レイラちゃんもそれに倣った。
　今更感丸出しだが、レイラちゃんのファミリーネームはガイザー。似合わない。本人の前で言うとドつかれるので絶対言わないが。

「……ビット、この人達何者？どう見ても、ウチみたいな場末の安宿に寝泊まりするようには見えないんだけど」

「……自分で言うか？」

　レイラちゃんは疑わしげに俺とアルカ嬢達を見比べる。
　アルカ嬢達が青猫亭を利用するのは良いが、どこぞの令嬢が下町の宿に寝泊まりするのに違和感を抱くのだろう。

「で、何者なのよ？」

「知らん」

「…………」

「睨まんといて」

　じとりとレイラちゃんが俺を睨め付ける。
　騙すようで気が引けるが、アルカ嬢達が吸血種ノスフェラトゥだとバラすわけにもいかない。

「そんな目しないでくれよ。あの娘らにも色々あるみたいだからさ」

「…………」

　疑わしげな目は変わらないが、一応納得したようだ。
　安宿を利用する令嬢が脛に傷持つ身だと思ったとかその辺りかね。

「さてアルカ嬢、あんたらはこれからどうする？」

「ん…とりあえず、今まで使っていた宿を引き払うわ」

　アルカ嬢は指を中空で回しながら答える。
　ああ、そう言えば、アルカ嬢達を昨日見かけたならば、少なくとも昨日は何処かに泊まっていたということになるのか。

「ちなみに何処に泊まってたんだ？」

「ここから東の地区だけど…どうしたの？そんなに驚いた顔して」

「…………」

　嬢の言葉を聞いた俺とレイラちゃんの顔が僅かな驚きに変わる。
　東の地区って、あの辺りはパンひとつ買うのにも金貨を使うセレブ街じゃねーか。
　俺だって数年に一回行くか行かないかだぞ？
　そんな所で普通に宿を取れるって、本当にどこぞのお貴族様か？

「じゃあ行ってくるわ。ジャコ」

「はい」

　アルカ嬢とジャコが席を立つ。
　その所作は何処か優雅で、育ちの良さが垣間見えた。

「いってらっさい。適当に茶でも用意しとくよ」

「ふふっ…ありがとう。行ってきます」

　俺の言葉にアルカ嬢はクスクスと笑い、二人は一旦青猫亭を後にした。





「ねぇジャコ」

「はい」

　青猫亭を出て東の地区へ向かっているアルカは、自分の左後ろを歩く従者に声を掛ける。

「彼の事をどう思う？」

「……私の主観になりますが、宜しいでしょうか？」

　少し考える仕草を見せた後、ジャコの口から出た言葉にアルカは続きを促す。

「はっきり申しますと、あれほどの回復力を持ちながら吸血種ノスフェラトゥではないと言ったり、旧時代末期の生まれだと言ったり、少々怪しい人物ではありますが、アルカ様を謀たばかる目的で協力を提案した訳ではないと思います」

「そう、殆ど私と同じ見立てね。私はもう少し違う見方だけど」

　ジャコから見たあの男の評価を聞いて、アルカはコクリと頷いた。
　アルカの返答にジャコは怪訝な顔をする。

「僭越ながら、アルカ様の御評価は如何なるものですか？」

「………彼は多分、私達を監視する為に協力を申し出たんじゃないかと思うのよ」

「監視…ですか？」

　アルカの言葉にジャコの瞳が険しいものを宿す。
　殺気立つジャコへアルカは「落ち着きなさい」と言葉をかけた。

「恐らくビットさんは排斥派の人間じゃないわ」

「……根拠は何です？」

「だって彼……」

　アルカは次の言葉を強調する為に一拍置き、続けた。

「………すっごく弱いもの」

「………確かに」

　アルカの意見にジャコは同意する。
　先程着替えている最中の彼を盗み見たが、刺青で覆われた男の体つきは、凡そ戦闘向きとは言い難かった。
　自衛もままならないのが見て取れたあの体たらくで、彼が刺客と考えるのは早計が過ぎる。

「では彼は何のために監視を？」

「………さあ？そこまでは分からないわね」

　何故彼が自分たちを監視するのか。
　アルカとジャコは目的の読めないビットに対し、僅かだが警戒することを決めた。
　どうせあの弱さだ、いつでも切り捨てられると。





「…………へくしっ。………ずずっ」

　むぅ、なんかくしゃみ出た。
　俺はちり紙を取り出して鼻をかみ、鼻水を拭い取る。
　風邪………っつーか、誰かが噂してたな。多分。
　タイミングを考えりゃアルカ嬢達かね。

「さて、あの娘らがここに来たことでどう動くのやら」

　気品溢れるあの令嬢の事を考えながら呟く。
　多分あの娘らは俺の事を警戒してるだろう。
　吸血種並みの再生力を持ち、千歳を超えると嘯うそぶく俺を疑うのは当然だ。
　………俺が協力を申し出た理由は、監視のためだって事も看破されてる。
　まあ、あんだけあからさまに親切押し売ってりゃ嫌でも気付くわな。
　でも、俺の身体を盗み見て弱いって分かったから、歯牙にも掛けないだろうねぇ。
　裏切ったら切り捨てる気満々だ。裏切る気はさらさらねーけど。

　んで、肝心の監視の目的だが。
　実のところ、無い。
　いや、無いわけじゃ無いけど、理由としてはあまりにも弱すぎる。
　俺が彼女たちを監視すると決めた理由は、興味が湧いたからだ。

　常人種と共存を目指す吸血種。
　血と涙が大量に流れた人類史の新たな1ページ。
　そんな瞬間をこの目に出来るのなら、クソみたいなこの人生に張りが出る。
　その程度のしょーもない理由なのだ。

　あの二人は俺がそんな下らない目的で自分たちを監視しているなんて、思ってもいないだろう。
　年寄りは退屈が嫌いなんだよ。

「………面白くなってきましたっ」

　この先常人種と吸血種がどの様に交わるのか、その先が楽しみで俺はクツクツと笑った。