魔力なしと虐げられた令嬢は孤高の騎士団総長に甘やかされる

◇魔物討伐①

　
「ディートハンス総長、よくぞお越しくださいました」
「ああ。状況は？」

　出迎えたのは国の北側の国境を任されている第十三騎士団長エイトール・ピックルズで、彼は胸に手を当てて礼をとった。
　ディートハンスが軽く頷き尋ねるとすぐさま姿勢を戻し、本部テントへと案内する。その後ろには第一騎士団長アーノルド、今回の編成でそれぞれの騎士団の指揮を任されている者が続く。
　エイトールの顔には疲労が見え、鎧は傷だらけで血も付着しており先ほどまで戦場に立っていたことがわかる。

　エイトールが机の上に広げた地図を指しながら、戦況の報告をする。
　彼が指した場所は深い森や谷が広がっているが未開の地というわけでもなく、森の奥には国の北の領地を分けるように連なる山がありその向こう側にはランドマーク公爵領があった。

「北側の討伐が思うように進んでおりません。数日前、見慣れない魔物が発生し動きが随分機敏で死者も出ました。今ではこちらがやられるようなことはありませんが手こずっています」
「わかった。案内しろ」
「こちらです」

　それぞれ騎乗し、エイトールに案内されたのは戦況がよく見える崖の上であった。
　そこから見える崖下は元々は豊かであったであろう木々が倒され場所によっては燃え、凍らされと荒れ果てていた。
　魔物と人間が戦った形跡があちこちに残され、死体がごろごろと転がっている。

　死の匂いが立ちこめ、より人間に近づこうかというように二足歩行の魔物が騎士に襲いかかったところを受け止め、別の騎士が魔法で防御を行い怯んだ隙に切りつけていた。
　上から見ていても実に連携を取れた騎士たちの動きであったが、まだ魔物は倒れない。危険を察知して動くのが早く、今までの魔物のレベルなら問題ないであろうそれは苦戦を強いられているようだ。

「進化しているな」
「はい。ただ、手足を先に封じてしまえば他の魔物と変わりはありません。行動パターンもそう複雑ではなく、現在は魔法と剣のバランスを考え連携させることでようやく効率よく倒せるようになりました」

　手こずりながらも負けることもないから、エイトール自身も一時戦場を離れることができた。
　彼が話すように、騎士たちは徹底して魔法で足止め、剣で切りつけ、魔物の動きを封じてから攻撃を繰り返していた。
　こうして話している間もどさりと一体の魔物が倒される。だが、森の奥から血の匂いに誘われるように次から次へとやってきてキリがない。

　この場で戦闘を続ける理由も明白だ。
　彼らが手こずっているのは立地もあるだろう。もっと人員を投入しやすい場所であれば一気に攻めることができるが、こちらが場所を移せば魔物も移動する。
　人の住む場所に移動されては危険だと、ずっとこの場所で狩り続けているため屠ることはできても戦況は打開できずここで騎士たちが交代し倒し続けるしかない。

　何度か二足歩行の魔物を見かけたことがあったが、ここにいる魔物ほど俊敏なものは見たことがない。
　巨体ではあるが無駄な肉をそぎ落とした身体は驚くほど俊敏に動き、騎士たちの連携を崩しにかかる。
　そこでディートハンスは、主に激しく戦いが行われている場所からさらに奥を牽制するように眇め見た。

「あそこか。さらに一体、異質なのが潜んでいる。彼らを引き上げさせろ」
「わかりました」

　エイト－ルが指示を出すと、伝令が魔法を飛ばし第十三騎士団は戦いながらじりじりとその場を後退していった。
　騎士が全員引き上げると、ディートハンスは肩で静かに息をした。
　背後にいるアーノルドからは表情は見えないが、ぴりぴりと肌を突き刺すような魔力がほとばしり殺気立つのを感じた。

「アーノルド」
「はい」
「後のことは任せた」
「わかりました」

　アーノルドが返答すると同時に、ディートハンスは崖の上から飛び降りると同時に魔法を放った。
　手から出たいくつもの赤い炎が、ディートハンスを軸として半径百メートル範囲にいる魔物めがけて向かう。
　バン　パチッ　バンバンと爆発するような音を立て、魔物を燃やしていく。

　それから腰からすらりと抜いた剣で、的確に殺し損なった魔物を素早い動作で切りつけていった。
　ディートハンスが動くたびに白金のペリースがはためき、コントロールをやめたディートハンスの金に輝く魔力とともに上から見ると白金の光が線を描くように動く。

　一瞬にして、多くの魔物が息絶えた。
　ディートハンスの力に怯え周辺に逃げた魔物は同時に下りたアーノルドが指揮する隊が狩っていく。

　見事な連携だった。
　エイトールはそれらを上から眺めながら、自分の騎士団に告げる。

「ここは彼らに任せて、私たちは南側を完全に制圧する。行くぞ」
「「「はい」」」

　それぞれ魔物を殲滅すべく動き出し成果を上げていくなか、さてと、とディートハンスは目の前の魔物に視線を投じた。