殿下、そんなつもりではなかったんです！

４．兆し

　
「リリエーン」

　ここ最近、第五皇子の女性を呼ぶ声が響く。
　そのためすっかり男色との噂は消え、皇后の機嫌とともに皇室の雰囲気もよくなっていた。

　名を呼ばれたリリエンは、暇つぶしに読んでいた小説を閉じ顔を上げた。
　小説なんて娯楽という贅沢品を買うことも読む時間もなかったので、懐痛まずして時間もあるしとエルドレッドの執務室で寛いでいた。

「はい。殿下」
「これは何だ？」

　目くじらを立てた赤い瞳が、ぎらりとリリエンを捕らえる。
　あら、いやだ。そんなに感情をあらわにするなんてこれまた進歩ではとリリエンは感動した。
　選んだかいがあるというものだ。

　によによと締まりのない顔を浮かべるリリエンを見て、エルドレッドがぎりぎりと奥歯を噛んだ。
　機嫌の悪さだけがひしひしと伝わってくる。

「リリエン」

　ドスの利いた声音。
　鍛えた肉体美に、艶やかな黒髪と赤い瞳を持つ美貌。持って生まれた華やかさが加わり、声音を変えるだけで相手を支配する。
　そこらの貴族令嬢なら泣きが入るところであるが、リリエンはそれも悠然と受け止めにっこりと微笑んだ。

「それは殿下のものですよ」
「お前、ふざけているのか」
「まあ、殿下。女性に対してお前だなんて。ダメですよ」

　おほほっと笑うと、ぴきりとエルドレッドの顔に青筋が立った。

「ほお？」
「凄んでも怖くはありませんわ」

　領地には三メートルほどある大柄な熊がいる。それと比べると、凄んでいても優美さを纏うエルドレッドはちっとも怖くない。
　余裕で笑みを浮かべると、ビリッとエルドレッドは手に持っていた薄い本を真っ二つに破り捨てた。

　ばさりと床に落ち、ちょうど女性のまろやかなフォルムが丸見えになる。
　それを見て眉根を上げたエルドレッドが、その上からばさばさと他の資料を落とし見えないように被せた。
　ご機嫌斜めなエルドレッドを前に、リリエンは嘆息した。

「せっかく頑張って手に入れたのに」
「そういえば、どうやって手に入れた？」
「まあ、それは友人に」

　そのせいで今度デートすることになったのよね、と頬に手を当てながら息をついていると、エルドレッドがぴくぴくっと眉を跳ね上げた。

「――……男か？」
「それは、ご令嬢にこんなことを頼むわけにはいきませんもの」
「ほぉ？」

　先ほどよりもトーンが低くなる。
　さすがのリリエンも本気の苛立ちを感じ取り、笑顔をさっと引っ込めた。
　何がそんなにエルドレッドの機嫌を損ねたのかわからないと、様子をうかがうように声をかけた。

「殿下？」
「リリエン。お前は俺に女性に興味を持ってほしいんだよな？」
「はい。できれば」

　それがリリエンの仕事である。そのために多額の報酬を貰えることになっているのだ。
　無理強いするつもりはないが、殿下が興味を示してくれるのならこちらとしてはありがたい。

　その気になったのかときらきらと目を輝かせると、エルドレッドが掴めないヤツだなとぼそっと呟いた。
　失礼な。自分ほどわかりやすい人はいないと思う。

　すべてはお金のため。
　一か月先を心配しなくてもいいように、リリエンはここにいる。

「だから、こんなことをすると？」
「興味の入り口はどこから開くかわかりませんから」
「なるほどな」

　そこでエルドレッドが腕を組み、とんとんと指をあてながらリリエンをじとりと見た。
　穏やかさとはかけ離れたまるで真っ赤なルビーのような瞳がまっすぐにリリエンを見つめてきて、息を呑む。
　近くで見ると、笑みを浮かべる瞳の奥は、一体何を考えているのか底の読めない鈍い光が宿っていた。

「殿下？」

　今までの無関心が嘘のように、ひたとリリエンを見据える双眸を前に、この時初めてリリエンはエルドレッド・ザハディストという一人の男性として意識した。
　これまでは仕事の依頼対象でしかなく、第五皇子殿下をどのように女性に興味を持ってもらおうとそれしか頭になかった。

　初っ端から興味もないと追い出され、同じ部屋にいても無関心。
　どんな女性を前にしても熱のない双眸を前に、リリエンはひたすら職務として向き合ってきただけだった。

　急に目の前に現れた異性の存在にそわそわする。
　初めて見る熱のこもったエルドレッドの瞳から目が離せない。

　何か言わなければと口を開いてみたが何を言えばいいかわからず閉じると、エルドレッドは目を細めてふっと笑った。
　何か企むにしては実に楽しそうな表情に訝しんでいると、エルドレッドは見たことのない爽やかな笑顔を浮かべた。

「よくわかった。リリエンに付き合ってやろう」
「本当ですか？」

　リリエンはぱっと顔を上げて、思わずエルドレッドの両手を掴んだ。
　この流れでそうなるとは思わなかった。

　やはり、薄い本の作戦が功を奏したとほくほくとする。
　どういう心境の変化かわからないけれど、任された職務がうまく進んでいることにリリエンは浮かれた。

　――この調子で、どんどんエルドレッド殿下に興味を示してもらわなくちゃ。

　意気込んだリリエンは、エルドレッドが思案するようにじっと観察してくるのをよそに、にこにこと掴んだエルドレッドの大きな手を振りながらにっこりと笑顔を浮かべた。