日常にちょっとした彩りを添えて

嫁が知った姑の秘密

姑。
それは、嫁にとっては天敵と言ってもいい相手である。なぜなら、姑は女としても嫁としても先輩だからだ。
結婚する前はあんなに優しかったのに、嫁になった途端に態度が変わる。なんてこともあるのだ。料理や掃除にダメ出しされ、口ごたえさえ許されない。
姑に嫌われたことにより、夫との関係が壊れてしまうことだってあり得るのだ。だから、嫁は夫よりも姑のご機嫌取りをするようになる本能で感じるのだ。この人に逆らってはならないと…。
念願かなって見事玉の輿に乗れた果穂。彼女もまた、嫁姑という未知の関係に悩まされていた。大学時代から付き合っていた公太郎は、ルックスも家柄もいい。結婚が決まってからは、友人達から羨望の眼差しで見られた。だが、優雅な左団扇とはいかなかった。果穂の前に、最大の敵が立ち塞がったのだ。それは、公太郎の母親・淑子だ。
家事や育児を完璧にこなすだけではない。30代で化粧品会社を企業し、瞬く間にセレブの仲間入り。その敏腕ぶりから、テレビや雑誌でも注目されている。欠点が見つからない。まさに、パーフェクトな女性なのだ。果穂は育ちが特にいいわけではない。そのため、マナー教室や茶道などで徹底的に自分磨きを行った。そのせいか、淑子との会話もそこそこ弾むようになった。
結婚して初めての帰省。果穂は、淑子お手製のビーフストロガノフに衝撃を受けた。
「美味しい…っ。今まで食べたなかで一番美味しいですっ」
「あら、果穂さんはお世辞が上手なのね」
ホホホと朗らかに笑う淑子は、とても親しみやすかった。なので、果穂はつい大胆なお願いをしてしまったのだ。
「作り方を教えてくれませんか？」
次の瞬間。穏やかだった空気が一変した。淑子の瞳が厳しくなり、微笑みを浮かべていた唇は真一文字に結ばれた。公太郎や義父は視線を逸らし、果穂の味方はいなくなった。
「果穂さん。聞けばなんでも教えてもらえるなんて思っているの？嫁とは、そんな甘いものではないわよ」
「も、申し訳ありませんっ」
果穂は持っていたスプーンを置き、何度も謝罪を繰り返した。
「このビーフストロガノフは、私が寝ずに考案したもの。簡単に教えるわけにはいかないわ」
果穂は、これが姑かと改めて思い知った気がした。
「そんなキラキラしたネイルなんかして、料理はできるの？もしかして、お惣菜ばかり？」
「い、いえっ。そんなことはありませんっ」
それから果穂は変わった。派手なネイルやメイクは封印し、空いている時間にはマナー教室や料理教室を梯子して学びを得た。
20年後。
果穂の料理の腕は上がりに上がりまくり、オンラインでスクールを開くまでになっていた。和洋中はもちろんのこと、トルコやアフリカ料理などにも詳しくなった。
だが、果穂は満足できなかった。なぜなら、いまだ姑の味を再現できないのだから…。
「なぜ？あれだけ食べて研究したのに…。なぜあの味が再現できないの？」
淑子のビーフストロガノフを食べた人間は、皆その美味しさにメロメロになる。コクがあるのにしつこくなく、肉や野菜の甘さも倍増。パンにもご飯にも合う。そんな美味しいビーフストロガノフを、果穂は作れない。永遠に姑には勝てない。
果穂はその現実に打ちのめされた。
(何度聞いてもレシピを教えてくれない。それほどまでに嫁の私が嫌いなの？)
60代を迎えた淑子は、その年齢を感じさせないエレガントさだ。果穂がレシピを聞いても、いつものように冷たく突き放すだけ。その口元には、勝者の笑みが浮かんでいた。
(こうなったら、強行手段よっ)
お正月。
果穂は普段は入ってはならないキッチンへ足を踏み入れた。棚には多種多彩なスパイスが並び、冷蔵庫には世界中から取り寄せた食材がギッシリと詰まっている。
そして、鍋の中にはビーフストロガノフ。
「えっ」
鍋に近づいた果穂は、あまりの驚きについ声を出してしまった。そこにあったのは…。
「なに…？これ…？」
そこにあったのは、某有名食品メーカーの『誰でも美味しく作れるビーフストロガノフ』の箱。果穂が箱を手に取り呆然と見つめていると…。
「か、果穂さんっ」
淑子が青ざめた表情で立ち尽くしていた。
「お義母様。あの、これ…」
「とうとう知ってしまったのね」
淑子が諦めたような溜め息をついた。
「…まだ新婚の頃。料理ができない女って思われたくなかったの」
淑子は蝶よ花よと育てられた生粋のお嬢様。料理などしたことがなかった。
「ビーフストロガノフを出したら、手作りだと勘違いされてしまって…」
言うタイミングを失ったまま、ズルズルと時だけが過ぎたのだという。
「本当のことを言おうとする度に、変なプライドが邪魔しちゃって…」
これまでの高飛車な態度が嘘のように、淑子は小さくなっていた。これまでのことを考えると、水に流すのはかなり難しい。だが、果穂にとって淑子はもう恐れる相手ではないのだ。怒る気力も失せ、果穂は淑子の手を握った。その手は想像していたよりずっと細く頼りなかった。
「私達、これからはもっと友達のような関係になりませんか？私もお義母さんも嫁同士なんだから」
「そうね。それがいいかもしれないわね」
2人の間にあった透明で冷たい壁は、いつしかなくなっていた。その代わりといってはなんだが、生涯の友ができた。
その後。淑子と果穂は共筆で嫁姑に関するエッセイを執筆した。時にはケンカしながらの楽しげな毎日を記したその本は、瞬く間に話題となりメディアでも多数取り上げられた。
「嫁姑とは、生涯のライバルでもありますが、友にもなれるんです」
果穂は笑顔でそう答えた。
もちろん、全ての嫁姑がこういった関係になれる訳ではない。だが、こうありたいという一つの理想を果穂が形にしたことは間違いないだろう。